老鼠吻猫，那是谣传？不，日本科学家通过现代基因技术手段实现了这个只能在卡通片中出现的情景，被改变基因的老鼠甚至敢亲吻猫的耳朵。

    日本研究人员在７日出版的英国《自然》杂志上撰文指出，老鼠等哺乳类动物害怕天敌的气味并非后天遇险后学到的结果，而是天生嗅觉中具备的神经回路在发挥作用。

    原理

    老鼠从鼻子到大脑内包含约１０００种嗅觉神经。当嗅觉神经组被特定气味激活，就像被触动的钢琴键那样，决定了这种气味的“身份”：是美味食品，或是天敌的气息。

 
    哺乳类动物的嗅觉神经分布在鼻腔深处一种被称为“嗅觉上皮”的特殊结构中。“嗅觉上皮”又由两个主要区域组成：组织上表面和下表面。每个区域的嗅觉神经在分子层次均有差异。

    通过“嗅觉上皮”，嗅觉神经通向称为“嗅球”的一种大脑结构，嗅觉神经组的排列也被“复制”到大脑，由此产生对气味的“好恶”感。

    但之前，科学家并不清楚“嗅觉上皮”两种不同区域的功能差异。

    差异

    为搞清楚这一问题，日本东京大学神经学教授坂野仁率领的研究小组用基因技术改造了一群老鼠，去除了“嗅觉上皮”上表面的嗅觉神经，然后检验它们对不同气味的反应。

    结果发现，正常的老鼠会受花生酱或老鼠尿的气味吸引，而在闻到腐烂食物、狐狸气味或雪豹的尿味后会立即逃走或缩成一团。

    而被基因改造过的老鼠虽然能够感知不同气味，但它们对于那些原本具有吸引力的味道不再感兴趣，也不对它们天敌的气味感到惧怕。

    根据实验报告公布的被改变基因的老鼠照片，这只老鼠竟然敢亲吻猫的耳朵。

    但是，如果研究人员在释放“坏气味”同时让老鼠难受，那些被改造后的老鼠会重新“恨”上这种气味。

    研究人员由此得出结论，老鼠等哺乳类动物中，天敌的气味从鼻子传导到大脑有两个不同神经回路。一种源于天生的恐惧，通过“嗅觉上皮”上表面嗅觉神经传导；一种是后天习得的恐惧，通过下表面嗅觉神经传导。

    评价

    美国哈佛大学神经学家凯瑟琳·杜拉克评价说，这项研究对于解释气味如何影响哺乳类动物的行为迈进了一大步。

    坂野仁说，人类与老鼠可能具有相似的气味辨别系统。但人类在后天对各种味道认知的结果能够超过先天对于味道的感觉。例如，纳豆在日本是一项受人欢迎的小吃，但它具有腐臭的味道，令人不快。

    “我想，人们先天对于味道的感知告诉我们：纳豆的味道不好，不该吃它，”坂野仁说，“但基于人们对它的认知，一些日本人学着喜欢吃它。”（闫超）