由多国科学家组成的研究小组９日报告说，他们绘制出了海胆的基因组序列草图。基因分析显示，这一无脊椎动物的基因组与人类基因组的相似程度高得出乎意料。
由美国贝勒大学医学院领导的“海胆基因组测序项目”小组的科学家们报告说，他们的基因测序对象是一种雄性加利福尼亚紫海胆。研究显示，这种紫海胆含有超过８．１４亿个碱基对，科学家总共辨认出了它的２.３３万个基因，其中有７０７７个基因与人类“共享”。海胆作为一种无脊椎动物，外貌与人类相去甚远，基因组却与人类如此相似，令科学家们惊诧不已。这表明，海胆与人类的“基因联系”要比此前估计的亲近得多，堪称人类的“表亲”。
海胆属于棘皮类动物，身体外部呈针垫状，圆形的内壳层外部覆盖着用来“扎”食物的刺状物和短小的管足，海胆就依靠这些管足在海底爬行。科学家们说，有了海胆和人类的这层新关系，以后可以利用海胆作为模型动物，研究人类的进化。
研究小组对海胆基因组中的近１万个基因进行了仔细观察。分析还发现，海胆具有十分独特、复杂的先天免疫系统，这也许能从一个侧面解释，为什么海胆的寿命可长达１００年甚至更长。研究海胆的免疫系统也许能启发科学家们开发治疗人类某些顽疾的新药物。
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