研究人员发现，当冲突产生后，小鼠大脑中的一个区域能够导致焦虑。（图片提供:Eric，David Hosking/CORBIS）

    也许你曾为到底选择一份安稳可靠的工作还是充满刺激的工作而犹豫不决，或者曾在一段感情面前进退两难，你是否体验过这种焦虑不安的感觉——当我们必须在对抗的冲动间作出选择时，往往就会产生神经过敏。如今，通过小鼠实验，研究人员相信他们已经在大脑中找到了与这种心理痛苦有关的区域。这一发现将为治疗焦虑和其他情绪紊乱药物的研制提供帮助。

    人们最早在20世纪80年代逐渐对焦虑的神经学基础有所了解，研究人员当时发现，一种用于治疗焦虑的药物能够刺激一种名为5-羟色胺的神经传递素的受体。最近的研究已经证实了这种关联，但是科学家依然对5-羟色胺所扮演的角色及其在大脑中的活动范围知之甚少。

    为了对5-羟色胺的作用有更为深入的了解，由美国哥伦比亚大学的神经生物学家Jay Gingrich领导的研究小组，敲除了小鼠体内负责编码一个5-羟色胺受体——5HT2A——的基因，这是迄今为止研究人员已经鉴别出的12种受体中的一种。5HT2A大量分布于大脑中的几个区域，它被认为与心理焦虑的产生有直接关系。研究人员设计了一项实验，能够导致小鼠在安全和新奇的行为之间产生心理冲突。在一部分实验中，研究小组记录了小鼠在黑暗的环境和明亮的环境中分别逗留的时间。而在另一部分实验中，研究人员将小鼠放入一座迷宫，其中一些区域是完全开放的，而另一些区域则是封闭的。通过与对照组相比，研究人员发现，经过基因删除的小鼠会更多地选择经历新鲜事物。例如，这些小鼠在明亮环境中所处的时间是呆在黑暗环境中的两倍，而普通的小鼠通常是避免这种行为的。Gingrich和他的同事在7月28日出版的《科学》杂志上报告了这项研究成果。

    接下来，研究人员重新为经过基因处理的小鼠植入了5-羟色胺受体，但其范围仅限于大脑皮层。当把这些小鼠重新投入上述实验后，它们与普通小鼠表现出了同样的焦虑。这一发现支持了近来由其他学者完成的大脑成像研究结果，表明大脑皮层是心理焦虑的主要调节因素。

    英国剑桥大学的神经学家Angela Roberts认为，这项研究成果是5-羟色胺与生物行为具有关联的一个“非常有趣的例证”。Roberts补充说，由于5-羟色胺受体是治疗药物经常使用的靶体，因此这一发现“对于许多神经精神疾病的治疗具有显而易见的重要意义”。