踩着高跷的蚂蚁（上图）在回家的
路上走得太远了，而腿变短的蚂蚁
（下图）还没到家，就早早停下来
找家门。（图片来源：Science）

    为什么蚂蚁能顺利地沙漠里找到回家的路?小小的高跷将有助于回答。当研究人员为蚂蚁绑上一副“高跷”，这种昆虫就无法摸回家了。这个结果间接证明，蚂蚁有一种内在的“计步器”，来记录它们离巢行军的路程有多远――这在动物世界里还是首创。

    生活在撒哈拉沙漠的蚂蚁似乎从来不会迷路。它们在看起来都一样的地形中外出觅食，一旦找到食物，就会回头径直沿着最近的直线，而不是沿着来的路回家。它们是怎么做到的？

    科学家早就发现蚂蚁会牢记远处地面标志的位置，随时了解自己前进的方向。但是光这样还无法取得足够的信息顺利回家，因为它们还必须知道自己在每个不同的方向上各走了多远。最近的研究发现，这种昆虫一直在留意自己走了多少步。因为它们的步幅是固定的，所以只要记住步数，就能计算出它们离开家走了多远。

    为了测试这种理论，德国乌尔姆大学的一位生物学家Matthias Wittlinger领导着他的研究小组，改变沙漠蚂蚁腿的长度，弄得它们看起来就像个马戏团。研究人员先在实验室外面设置了一个蚁巢，让蚂蚁们知道在离巢10米的地方有一堆食物，然后收集了25只刚刚离巢来这里觅食的蚂蚁。一组蚂蚁被绑上了一毫米左右、小小的高跷，而另一组的腿被截去了大约一毫米，还有一些留作对照小组。接下来，研究人员准备好食物，让它们带回家。蚂蚁衔着食物，掉过头就往家赶。如果沙漠蚂蚁真的有个内在的计步器，经过改造之后，它们原来计算的行程就让它们找不到家门。这里提供踩着高跷的蚂蚁回家的视频片段。

    这些踩着高跷的蚂蚁、变矮了的蚂蚁不仅没能回家，还像研究人员预计的那样，对它们离家的距离估计错误。踩着高跷的蚂蚁多走了5米，而腿变短的蚂蚁却少走了5米，早早地停下来找家门。同时，对照组的蚂蚁很顺利地回到了巢穴。这个成果被刊登在6月29日的《科学》杂志上。当这些实验蚂蚁回到家后，再次外出时，它们又能像普通蚂蚁一样，顺利地奔回家了。这也同样说明，沙漠蚂蚁一直在留意出门时走了多少步。

    这是个“让人心服口服的证据”，澳大利亚国立大学的一位生物学家Mandyam Srinivasan说，“现在我们面前的挑战就是，找出蚂蚁的神经系统要如何感知，如何协调肢体活动，才能让它知道自己走了多远。”