图片来源：日本宇宙航空研究开发机构

　　2005年11月，日本太空飞船“隼鸟”（Hayabusa）首次尝试登陆一颗近地小行星并收集样本带回地球。虽然现在还不知道取样是否成功，这次任务给科学家提供了一次空前近距离观测近地小行星的机会。详情刊登在2006年6月2日的《科学》杂志上。

　　小行星“丝川”（Itokawa）是成千上万穿越地球轨道的近地小行星中的典型。“这项任务非常重要，因为这是我们第一次拜访这种大小的小行星。它是最小的，最普通的小行星。这是我们关心的大小。如果其中一个撞击地球，可能会引起全球的大灾难，”Eric Asphaug和Santa Cruz说，Eric Asphaug是美国加利福尼亚大学小行星专家，Santa Cruz与这项任务无关。

　　“丝川”约500米长，由松散的碎岩石构成，刚刚能在小行星的引力作用下聚在一起。尽管许多专家预言大多数的小行星都是这种碎石堆积的结构（几百万年来深度空间撞击的结果），这是这种类型的近地小行星第一次被直接观测到。之前研究的那些都是大块的岩石。但是，“丝川”可能是由那些较大的物体相互撞击的产生的碎片结合而成的。和所有的小行星一样，它的矿物成分让我们可以一瞥太阳系的建筑原料。地球和其他内部行星由与“丝川”相似的大块岩石构成，组成硅酸盐橄榄石、辉石和铁。

　　虽然“隼鸟”计划收集到的数据是个极大的成功，日本宇宙航空研究开发机构的科学家却对取样计划不太确定。太空飞船第一次在小行星上两次触地回弹时，已经获取了少量的碎片，所以日本宇宙航空研究开发机构的研究小组现在正尝试让飞船返回地球。但是，飞船在经历了一系列挫折之后，遭到了严重的损坏，没有电池动力，只有很少的燃料，它已经无法按原计划于2006年夏天回到地球。科学家将不得不等到2010年，才能检测最早带回地球的小量小行星碎块是什么。