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干细胞研究的命运:寻找替代技术

科技日报 2006-06-16

  克隆干细胞研究的相关伦理问题,除了人类卵子的供应以外,还涉及到胚胎是一个生命的广泛争论,包括布什政府在内的保守派认为,克隆干细胞制造的胚胎是有生命的,而在胚胎发育一周后又会将其毁坏来获得干细胞,这是很不人道的,因此美国政府禁止提供干细胞研究的相关经费。这成为美国科学家们在从事干细胞研究中遇到的一大难题:经费筹集困难。  

  中国有一句话,要善于把压力变成动力,美国科学家把遇到的困难转化成动力,积极寻求实验突破来不断克服卵子供应和胚胎生命伦理的问题,他们希望通过不断的研究,来找到办法在避免人类卵子的运用和胚胎生命的破坏的情况下仍然能够进行干细胞的研究。  

  上面提到了,克隆干细胞之所以要用到卵子,是因为只有卵细胞中存在的因子才能调回成人细胞核的生物钟,使成人细胞回到胚胎状态,科学家将克隆过程中的这种转变叫做重新编译,是目前还不被广泛认知的一种基因对话。美国科学家正在通过皮肤细胞中的纤维原细胞来寻找控制重新编译过程的基因。  

  一个生物体内的所有细胞拥有相同的基因,但细胞的基因活动的形式却有所不同,这种活动形式最终决定了细胞是成为干细胞还是分化成成人细胞两种不同的路径。在克隆干细胞的过程中,卵细胞中某些不为人知的因素会关闭生成神经等细胞的基因,同时开启只有胚胎中表达的基因。科学家们通过荧光标记物来识别出对重新编译过程非常重要的基因,然后直接利用这个基因来激活成人细胞,诱导成人细胞核自己进行重新编译,生成干细胞系。  

  如果这个科学设想能够实现的话,重新编译细胞的过程可以在实验室中直接进行了,这对治疗性克隆的研究来说将是一个巨大突破。一旦科学家掌握了这一过程,他们就会创造出其他新的技术,直接将成人细胞转变成干细胞,这些技术将因不再需要生成和破坏人类胚胎而消除人们围绕克隆干细胞的伦理争论,由于这些技术不再需要人类卵子的供应,克隆的效率和运用范围将会大大提高,再生药物也将迎来全新的时代,干细胞移植也会适用于任何有所需要的人。 

  科学家已经为这一科学设想的实现做了一些初步工作。比如,麻省理工大学白头生物医学研究所的研究人员在去年9月发表论文称,已经在未分化的干细胞中识别出一系列非活性基因,一旦被激活,这些基因就会产生转录因子,使干细胞发育成不同的成人细胞。科学家还在想方设法通过基因改变胚胎特性,改变过的基因将使胚胎不会发育成人类,从而可以避免破坏生命的伦理之争。  

  在科学家们看来,核移植克隆技术只是必须经过的过渡性技术,人类最终会以此为基础开发出更新的技术,使胚胎干细胞从伦理争论中解放出来。核移植是目前进行重新编译唯一可以选择的途径,而只有不断认识这一过程,才能找到跨越或取代这一过程的其他选择。兰萨认为,研究人员不应该再将大部分时间浪费在法律和伦理问题上了,而应将所有的精力集中在开发各种重新编译的新技术,各个科学家尽其所能地开发出替代技术,然后从中挑选一个最好的,所有的问题都将迎刃而解。


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