马萨诸塞州综合医院的研究人员在内耳毛细胞再生问题的研究方面取得重大突破。

　　内耳毛细胞是将声波振动转换成电脉冲信号的主要细胞，其功能的丧失是感应性耳聋的主要原因，有关它的再生问题一直困扰着从事听力研究的工作者们。 

　　在即将出版的美国国家科学院学报上研究人员报告说，他们成功构建出一个小鼠的动物模型，可以观察在灭活控制毛细胞生长和分化的蛋白后毛细胞的早期表现。研究发现，抑制视网膜母细胞瘤(Rb)蛋白对内耳不同部位会产生不同作用。

　　“通过对出生后小鼠Rb蛋白作用的研究发现，正常情况下成熟毛细胞可以进入细胞周期，产生新的能够发挥功能的毛细胞，但需要在毛细胞产生初期对Rb进行可逆转的抑制，否则毛细胞将会死亡。”医院神经科博士、哈佛大学医学院神经科助理教授、资深研究员Zheng-Yi  Chen说。他曾于2005年被评为美国50位科技人才之一，学报的年度杰出贡献者。

　　毛细胞的称谓来源于其细胞表面有毛状突起，它们沿着耳蜗(内耳感觉声音的器官)呈螺旋状排列形成带状结构，这种结构能感受声波振动并将其转变成电信号传至大脑，有声波感受器之称。毛细胞对噪音、感染和毒素非常敏感，很容易受到这些因素的伤害，在哺乳动物，毛细胞一旦受到损害就不会再生，是大多数后天获得性聋的主要病因。

　　所有细胞都要经过称为细胞周期的生长分化过程，许多蛋白可以对细胞周期的不同阶段产生影响。2005年，Zheng-Yi  Chen博士和他的研究小组在《科学》杂志上发表文章，报告了Rb蛋白对毛细胞细胞周期的抑制作用。

　　他们将遗传改良的(敲除了Rb)小鼠胚胎毛细胞成长情况与同一发育阶段正常小鼠胚胎进行对照发现，敲除Rb的小鼠胚胎毛细胞数量明显多于正常胚胎，而且这些细胞的形态和功能都像正常毛细胞，表现出了活跃的再生能力。研究人员接下来又对出生后6个月的已敲除Rb的小鼠进行了研究。他们发现，敲除Rb对产生听觉的耳蜗部分和控制平衡的前庭部分的毛细胞作用不同。听觉毛细胞在出生后早期是分化和生长的，但还没有成熟就死亡了，使小鼠在3个月大时就出现聋。

　　然而，前庭毛细胞表现出正常的生长成熟发育过程，即使在成年的小鼠也可以见到细胞的分化。在敲除Rb的成年小鼠表现出正常前庭功能，说明这些毛细胞在发挥正常的作用。

　　“我们已证明，前庭毛细胞可以获得再生，而且较听觉毛细胞的再生障碍要小。”  Zheng-Yi  Chen说，“我们现在需要找到一种方法创建一个听觉毛细胞的研究模型，以找出毛细胞再生的背后机制。下一步我们要通过瞬间可逆性抑制Rb来观察对两种毛细胞的影响。”