“信使”飞天

　　因天气原因推迟1天发射的美国“信使”号飞船8月3日成功升空。按计划，这艘飞船在太空遨游79亿公里后，将于2011年3月进入环水星轨道，对水星展开为期至少1年的科学探测。

　　成功发射赴征程

　　来自美国宇航局的消息说，美国东部时间3日凌晨2时16分(北京时间3日下午2时16分)左右，“信使”号由波音公司的“德尔塔2”型火箭送入太空，发射在美国佛罗里达州的卡纳维拉尔角空军基地进行。这是近30年来美国宇航局向水星发射的第一艘探测飞船。

　　“信使”号探测计划耗资4.27亿美元，重1.2吨的飞船携有7种科学仪器，其中包括成像系统、测量地形用的激光测高仪、探测水星磁场用的磁强计以及能研究水星外壳、磁场、磁层和大气层的光谱仪。

　　历史飞行留遗憾

　　1974年和1975年，美国宇航局“水手10”号飞船曾3次飞掠水星，但由于飞行速度太快，该飞船未能进入环水星轨道，仅拍摄了水星45%的表面区域的照片。“信使”号此行不仅将首次对整个水星进行拍照，还将搜集有关水星表面构成、地质演变、内核结构、大气层和磁层特性等的详细信息，以及研究水星上面究竟有没有冰。

　　陶盔瓷甲防高温

　　为了使宇宙飞船免受太阳的热辣炙烤，并确保飞行舱内的探测室温度保持正常，航空航天局科学家为“信使”号装上了一层手工制成的陶瓷纤维外壳。别看这层外壳只有1／4英寸(约合6毫米)厚，作用可不小，飞船的机械师巴切尔说：“如果没有这层保护层，高温将会把一切东西烤化。”

　　据悉，这种陶瓷纤维外壳最近才被研制出来，它能使装备在“信使”上的7台科学仪器进行正常的收集资料工作。

　　三过水星为减速

　　地球距水星约9100万公里，“信使”号直接飞到水星只要3个月左右，但如果这样做，飞船为了“刹车”减速进入环水星轨道需要消耗更多燃料，这意味着需要更大的运载火箭和更高的成本。按照设计，“信使”号将在发射升空6年多后进入环水星轨道，在这一过程中，飞船要绕太阳飞行15圈，其间一次飞经地球，两次飞经金星，2008年和2009年三次飞经水星，以利用行星的引力场为自己减速。“信使”号的燃料预计2012年或2013年用完，届时它很有可能坠毁到水星表面。

　　六大问题待解答

　　据美国宇航局专家介绍，“信使”号此次水星之行重在为六大问题寻找答案。破解这些疑团不仅有助于研究水星，也会促进科学家们更深入了解地球等类地行星的形成和演化。

　　1.水星密度为何如此之大？2.水星有过怎样的地质史？3.水星内核结构如何？4.水星磁场有何特性？5.水星两极到底存在什么不寻常的东西？6.水星上哪些挥发物至关重要？

　　水星资料

　　水星的一年只有88个地球日，大约是地球一年时间的1／4；水星距太阳的距离平均为3600万英里，大约是地球与太阳距离的1／3。水星上早晚温差非常大，从摄氏零上450度到零下149度，中间足足相差近600度。

　　水星比月球稍大，但重量却和地球相当，因此神秘而奇特的水星令科学家格外着迷。科学家们想了解水星是如何转变成现在这个状态的，并且想了解它的两极是否是永久的极夜状态。