| 太阳系之旅――“火神星”神秘失踪案 |
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| 李啸虎 中国公众科技网 2003-04-03 |
水星总是被淹没在阳光之“海”中，人们难得一睹它的“芳容”。勒威耶仔细地研究了尘封数百年的水星轨道的观测记录，在它的“履历”中竟又发现了一件不可思议的事情：水星近日点进动明显反常。
什么是水星近日点进动呢?原来，当行星沿着椭圆形轨道绕太阳旋转时，它最靠近太阳的那一点即“近日点”会不断移动，水星近日点进动尤其明显。1859年，勒威耶根据多次观测发现所得到的水星近日点进动值，要比按照牛顿万有引力定律计算所得的理论值每世纪快38角秒。19世纪末，美国海军学院的纽康(S.Newcomb)测得更精确的差值为43角秒。
如何合理解释这种异常现象呢?勒威耶受海王星发现的启发，大胆猜测有一颗水内行星正用“引力巨手”拉着水星在跳“交谊舞”。他根据牛顿定律预测了轨道，并命名为“武尔坎”(Vulcanus)，这是古希腊神话中火神与锻冶之神赫菲斯托斯(Hephaestus)的罗马名字。
勒威耶的预言如一石激起千层浪。人们争先恐后地把天文望远镜一齐指向太阳方向，人人都想成为幸运的发现者，不少人还被阳光灼伤了眼。巴黎远郊乡镇一位姓勒斯卡博(Luskamp)的小木匠，是个狂热的天文爱好者，不久便宣称在太阳圆面上看到了未知行星的投影，还说测得它的直径为水星的1／4。接着，不少人也跟着纷纷宣布“火神星找到了”。勒威耶闻讯，欣喜若狂。
1859年的一天，这位巴黎天文台台长急匆匆乘着一辆马车，专程来到偏僻小镇登门求教，一时传为佳话。原本腼腆拘谨的木匠受宠若惊，转身从工棚内搬出一堆长长的厚木板，指着上面说：“呶，都在这里了。”原来他以木当纸，把观测记录和计算推导统统写在木板上。写错了，就用刨子刨一下，顺手得很。
火神星的“发现”轰动了整个欧洲，巴黎科学院召开了紧急会议，请勒威耶作专题报告。勒威耶根据木匠提供的观测资料，修正了原有的轨道数值，得出火神星直径约是水星的1／4，离太阳约2100万千米，绕太阳一周约20天，下一次在日面上出现(即“凌日”)的日期是1877年3月22日。
但是，在勒威耶预报的“火神星”凌日的那天，却不见“火神星”的踪影。当时最流行的解释是“火神星被太阳吃掉了!”勒威耶对火神星的存在坚信不疑，因为他实在想不出水星近日点进动还有其他原因。1877年9月23日，他在临终时还在叮嘱人们：“千万不要丧失信心!”
除了勒威耶，不见“火神”心不死的大有人在，其中最出名的要数德国药剂师施瓦贝(S．H．Schwabe)。他满怀一颗火热的心在自制望远镜旁苦苦恭候了17年，真可谓是“衣带渐宽终不悔，为伊消得人憔悴”。但是“火神”依然冷酷无情，不为所动。
1915年，爱因斯坦发表了著名的广义相对论，轻而易举地回答了困扰天文学家多年的问题。根据广义相对论，他求得水星每100年进动值为42.91角秒，与观测值十分接近。许多人认为，这样一来，就根本不需要请出火神星来解释水星的怪异行动了。
但是一些天文学家仍然不肯就此善罢甘休。1970年3月8日，一个国际观测小组在墨西哥观测日全食，报告说看到了太阳旁边有颗很亮的行星。1973年6月30日，非洲发生日全食，比利时天文学家多森 (Dotson)和赫克(Hecker)在肯尼亚拍摄了二十多张底片，照片显示太阳附近有一颗视星等为―2等的天体，比水星还亮。但是这个“多森―赫克天体”从未获得国际天文学界的承认，人们认为这不过是比利时人底片上的一点瑕疵而已。1980年2月16日，我国云南省昆明出现日全食，中国科学院的日全食观测队仍然把搜寻“水内行星”作为重大课题。
1950年代以来，航天技术和相关技术突飞猛进，人类已有足够条件对水星轨道内天区进行实地探测。 1973年11月，美国专门发射了一艘水手10号宇宙飞船去找水内行星，在那里找了整整一年之久，结果徒劳而归。1976年1月，联邦德国和美国联合发射了太阳神2号太空探测器，到达离太阳约O.3天文单位处，进入日心轨道成为人造行星。然而，还是不见火神星的一点踪影。多少年过去了，火神星是否存在?还是一个谜，一个梦。
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