| 太阳系之旅――笔尖下发现海神尼普顿 |
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| 李啸虎 中国公众科技网 2003-04-03 |
海王星是天文学家第一次在“笔尖”下找到的天体。它离太阳非常遥远，太阳发出的光要经过4小时5分钟才能到达海王星。海王星上的1“年”，约相当于60189个地球日。1846年前后，英国剑桥大学学生亚当斯(J.C.Adams)、法国巴黎工艺学校天文学教师勒威耶 (U.Le Verrier)各自都在研究天王星轨道反常现象，先后用牛顿引力定律预测到未知行星的存在。
1845年10月21日，亚当斯满怀希望地带着论文求见英国皇家天文学会会长艾里(G．B．Airy)。虽然艾里曾为亚当斯和勒威耶两人提供了宝贵的观测资料，但遗憾的是，艾里认为需要修改的是牛顿万有引力理论，而不是去找什么未知行星。而且，他也不把这位不知天高地厚的26岁大学生放在眼里。于是，亚当斯的预测报告便被束之高阁了。
1846年9月23日，柏林天文台的伽勒 (J．G．Galle)博士一接到勒威耶要求协助寻星的来信，当晚马上着手观测验证，果然找到了星图上没有的一颗8等星。这次发现之所以如此神速，一是柏林天文台十分重视，二是他们拥有新编制的欧洲最好的星图。
新行星的发现轰动了全世界，宣示了牛顿万有引力定律的辉煌胜利。当时的柏林天文台台长恩克 (J．F．Encke)指出：“这是所有行星发现中最辉煌的一次。因为纯理论的研究使勒威耶得以预言一颗新行星的存在并预报它的位置。”与此同时，也有人扼腕痛惜与命运女神失之交臂。
柏林天文台台长恩克很后悔，因为那时伽勒收到勒威耶来信是首先交给他的。恩克研究彗星赫赫有名，但那天正是他55岁生日，家中举行生日晚会，他归心似箭，就把搜寻任务交给了伽勒。当恩克夜半返回天文台时，伽勒已经对海王星进行了3次测量，他参与核实工作已是次日凌晨1时后了。
英国皇家天文学会会长艾里比伽勒早11个月接到亚当斯报告，但他只对报告草草浏览了一番，就不以为然地放进文件柜一锁了事。待勒威耶预测成功的消息传来，他才大梦初醒，赶紧又翻出报告查看，上面赫然写着：“新行星将出现在宝瓶座内，其亮度大约相当于一颗9等星……”。
作为亚当斯的支持者，剑桥大学天文学教授查利斯(J．Challis)和业余天文学家拉塞尔(Larsell)已先于伽勒一个多月记下了这颗行星的位置，但是资料未能及时处理，因为前者一时找不到更好的星图，而后者又不慎扭伤了腿。
还有两个人，如果在天有灵，也会后悔的。法国天文学家拉朗德(J．Lalande)早在51年前，即1795年5月8日和10日，已经记录到这一天体，不过他将其位置变化理解为观测误差，以为是一颗恒星。伽利略早在1612年2月8日、1613年1月28日两次观测到海王星并作了记录，他也误以为是恒星而没有继续探究下去。直至20世纪80年代末，美国两位天文学家在查阅他的观测笔记时，才发现了这件令人痛惜的憾事。
这颗行星在大型望远镜里呈现淡蓝色的圆面，让人想起蓝色的海洋，于是人们称它为罗马神话中主宰大海的海神尼普顿(Neptune)。在希腊神话中，他又叫波塞冬(Poseidon)，是主神宙斯的哥哥，掌管着三分之一的宇宙，有极大的神通和权力。它的天文符号，很像海神手里的三股戟在一个圆圆的星球上升起。
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