| 太阳系之旅――从五行惑星到天空之神 |
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| 李啸虎 中国公众科技网 2003-04-03 |
在浩瀚的宇宙中，太阳系是一个行星大家庭。迄今所知的9颗大行星好像9个“乖孩子”，一齐围在“太阳母亲”的身边有序地旋转。人类发现它们的历程，是宇宙探索史中最动人心弦的乐章之一。然而每当发现新的行星时，人们总是会问：太阳“妈妈”只有这几个“儿女”吗?正是这种对未知世界不断探索的精神，引导人类发现了一颗又一颗新的行星。
人类对行星的认识，可以追溯到远古时代。在晴朗的无月之夜，古人仰首观天，单凭肉眼不难把倘佯于茫茫星海中的行星区分出来。在古希腊语中，行星 (Planet)一词的本义是“流浪者”。根据行星的亮度推断，依次被发现的很可能是金星、木星、水星、火星和土星。春秋战国时期，中国人分别将它们命名为太白、岁星、辰星、荧惑和镇星(或填星)，统称为“五行”或“游星”，有时还称“惑星”，因为它们在星空中时隐时现，时进时退时停，“顽皮”得很，实在令人大“惑”不解。
西方人用古希腊和罗马之神命名五大行星。水星看上去行动敏捷，出没无常，是为众神送信的飞毛腿墨丘利(Mercury)；金星在夜空中最灿烂，是爱与美之神维纳斯(Venus)的化身；火星发出红色光芒，活脱脱就是战神玛尔斯(Mars)；木星闪烁着威严而洁白的寒光，就像古希腊众神之王宙斯，罗马人称其朱庇特 (Jupiter)；土星的淡黄色微光让人想起了土地和秋收，人们就用农神萨图努斯(Satnrnus)的名字为其命名，其天文符号是一把收割的镰刀。
天王星是天文学家用望远镜发现的第一个大行星。它与太阳的距离约为日地平均距离的19倍，平均视星等为5.5等，肉眼勉强可见。实际上，在1690-1771年间，它至少有19次被人观测到并记录在案，其中不乏大师级的天文学家，但每次都被认为是一颗暗弱的恒星而放过，最后却被一位民间卖艺人偶然发现了。
由于18世纪中叶德法战争爆发，原为德国乐师的赫歇耳(P．W．Herschel)逃避兵役而遁居英国，过着流浪的卖艺生活，业余热衷于研制巨型天文望远镜以观测星星。
1781年3月13日夜晚，赫歇耳照常巡视星空统计暗弱恒星，在查看双子座H星附近一群暗淡小星时，他注意到其中有颗星的亮度与众不同。赫歇耳备有各种大倍数的目镜和极其丰富的观测经验，直觉告诉他，这肯定不是恒星。4月26日，他应邀在皇家学会宣读发现新天体的论文，当时他误以为是一个彗星。
当年8月，俄国的莱克塞尔(A.J.Lexell)和法国的拉普拉斯 (P.S.Laplace)同时计算出该星的轨道，确认它是土星之外的大行星，从而使太阳系疆界一下扩大了一倍以上!后来，人们称这颗行星为“乌拉诺斯(Uranus)”。这是古希腊神话中的第一个主神――天空之神，其他天神都是他和地母该亚所生的后代。天王星的公转周期约为84年，质量是地球的15倍左右，自转方式奇特，像车轮那样在轨道上向前滚动，天文学上称为“侧向自转”。
直至1977年3月10日，发生了天王星掩恒星 SA0158687的罕见天象，中国、美国、澳大利亚、印度和南非的天文学家才首次意外地发现它还戴着9个神秘的光环。
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