鸟类的起源是生物学上难解的谜。从达尔文的《物种起源》发表以来，科学家一直在推测鸟类的起源及其进化史。
1860年在德国巴伐利亚约1.5亿年以前的石灰岩沉积层中发现一根孤零零的鸟羽，次年在同一地区发现一具有鸟状羽毛和翼的动物骨骼――这就是举世闻名的始祖鸟。
始祖鸟的骨骼解剖特征为鸟类起源于恐龙提供了明显的证据。但是，会飞的鸟类如何由爬行的恐龙进化而来的问题，使得科学家们为之争论了100年之久。近20年来，科学家对鸟类、恐龙及有关的爬行动物的演化关系进行了深入的分析研究，如今一幅从兽足类进化到鸟类的谱系进化图被描绘出来。特别是近年来在中国辽西发现的中华龙鸟为此提供了有利的证明：鸟类起源于恐龙。
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