火星车模拟图

    据美宇航局太空网报道，2004年的1月，美宇航局“机遇”号和“勇气”号火星探测器分别在火星表面登陆，在这颗红色星球的不同半球上展开探索之旅。如今，近4年过去了，两个火星漫游车不辱使命，不仅成功完成了原定使命，而且还在不断给我们带来新的惊喜。

    迎来登陆四周年重要日子

    “机遇”号和“勇气”号的设计寿命只有90天，但时至今日，这两个孪生探测器已经工作了将近4年时间，并且仍不断从火星向地球发回颇有价值的信息。“勇气”号将在1月4日迎来登陆火星4周年的重要日子，接着，“机遇”号也将在1月25日庆祝其成功登陆4周年。地球上的4年相当于2.25个火星年，或1422个火星日。

    美国得克萨斯农工大学行星科学家、火星探测任务小组成员马克-莱蒙说：“我们依旧在驱动这两个探测器在火星表面漫游，对于这一点我们从来没有想到过。我们曾拿‘机遇’号开进维多利亚陨石坑开玩笑，但如今看来一切正常，我们期待着它能从事更多的科学研究。每一天，它们都在给我们带来惊喜。”

    遭遇尘暴袭击险些“丧命”

    自从“机遇”号和“勇气”号在火星表面着陆以来，它们加起来一共行进了11.8英里(19.1公里)，拍摄了21万多张照片，大约相当于55张数据压缩的标准DVD。莱蒙表示，科学家利用两个火星漫游车过去几年发回的大量数据，迅速制定了100多项有关火星地质历史的研究，“还有更多也在进行之中。对于两个火星漫游车来说，它们取得了了不起的成绩，我们要比以前更了解火星历史。它们彻底改变了我们对火星的认识。”

    比如，它们发现了火星上存在水的证据，至少是过去存在。除了这一重要证据外，“机遇”号和“勇气”号在2007年还遭遇大规模尘暴的侵袭。在这种尘暴条件下，两个漫游车只能依靠间接阳光照射提供运行能量，而太阳能电池板吸收的超过96%的阳光直射被过滤掉。这种暗无天日的天气状况差一点就让“机遇”号和“勇气”号永久性地停止运转。

    莱蒙在谈到这种状况时说：“我们一度感到惊慌失措。”为保证两个火星漫游车的能量不会消耗殆尽，以及它们的电子电路不会在火星严寒中忽然失灵，美宇航局科学家绞尽脑汁，幸运的是，“机遇”号和“勇气”号最终摆脱了困境。莱蒙表示，两个漫游车在探测火星这种气候状况的时候拥有巨大的优势。他说：“火星轨道器可以居高临下观测火星尘暴，但它们不能像两个火星漫游车那样准确勘测地面发生的状况。火星漫游车正在帮助我们更好地了解这些尘暴。”

    电力供应面临挑战

    如今，持续5到6个月的火星夏天渐渐远去，而火星冬天则变得越来越近，地面控制中心已为“勇气”号选定了一个理想的过冬地点。“勇气”号在任务初期遭遇了软件故障，而右前轮后来也出现不明故障，如今只能向后行驶。更糟糕的是，最近的尘暴天气给“勇气”号的太阳能电池板上披上一层厚厚的灰尘。莱蒙说：“眼下，‘勇气’号上面的灰尘是登陆以来最多的一次。所以，我们一定要为它寻找一个过冬的好地方。”

    莱蒙表示，他不奢望尘暴会将“勇气”号太阳能电池板上面的灰尘吹得一干二净。不过，“机遇”号目前状况良好，继续在探索火星秘密，火星项目小组尚未制定有关让“机遇”号停止探索的具体日期。莱蒙说：“‘机遇’号的太阳能电池板要比‘勇气’号的干净得多。所以，我们没有讨论何时让其向朝北的山坡前进，以安全度过冬天。”

    有望目睹小行星撞击

    过去，科学家总让火星漫游车在朝北向的山坡过冬，这有助于火星漫游车上的太阳能电池板在暗淡的火星冬天期间，最大程度地吸收太阳直射。就在“机遇”号继续在维多利亚陨石坑周围活动的时候，“勇气”号目前则在一个名为“本垒板”(Home Plate)的平台上歇息，这是一个外形酷似棒球本垒板、露出地面的岩层。

    莱蒙说：“它将在此停留很长时间，但我们依旧能通过其从事一些科学研究。”这些研究包括观察天空以寻找“水晶云”，对火星大气进行测算。另外，“勇气”号可能会在本月晚些时候目睹一次小行星撞击。莱蒙说：“我对两个火星漫游车能看到这次撞击的全过程并不抱乐观态度，但据我们估计，在冲击云在火星周围慢慢消散时，它们能看到这一幕。我将这看作是它们收到的生日礼物。肯定会给这次任务平添更多激动的部分。”(杨孝文）