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新火箭引擎让火星成加油站

网易探索(广州) 2007-05-11

图注：由美国XCOR Aerospace公司设计的甲烷火箭引擎在莫哈韦沙漠成功的通过了测试，或许这项技术能在未来利用其他行星和卫星作为太空船的“加油站”

图注：在土卫六上面发现的液态甲烷湖

　　最近美国XCOR Aerospace公司设计的用甲烷提供动力的火箭引擎成功的在莫哈韦沙漠通过了测试。这是第一种为太空飞行设计的甲烷火箭引擎。未来这种新型引擎或许可以利用火星、木星、土卫六以及太空中的其他行星和卫星作为太空中的“加油站”补充燃料，这样太空船在离开地球时不仅可以变的更轻更容易而且成本也能降低很多。

　　虽然这次测试火箭引擎产生的推力只有7500磅，与航天飞机固体火箭推进器产生的3300000磅的推力相比显得很小，但它的设计师才刚刚开始对它进行测试。莫哈韦沙漠的试验将为更加强大的太空运载火箭的设计提供测试场。

　　目前的太空火箭使用的燃料都是液氧和液氢或者固体燃料，但这些燃料都很难获得和储存，而且成本也很昂贵。而甲烷不需要像氢一样必须在零下253摄氏度下保存，液态甲烷只需存放在零下161.6度。而且甲烷的密度也要比氢大，这样可以为燃料舱腾出更多的有限空间。

　　美国宇航局的火箭项目主管泰瑞·特拉梅尔说，甲烷还有另外的好处，相对于其他一些太空船上的危险燃料，甲烷要安全的多。

　　在其他的行星和卫星上获得甲烷或许比较困难，但并不代表不可能。机器人探测器可以在土星的卫星土卫六上面获得甲烷。因为此前科学家在土卫六上面发现了大量的液态甲烷湖和河流，它就像是一个天然的火箭燃料库。虽然火星不能够直接通过甲烷燃料，但是将火星上的二氧化碳和氢混合加热后就可以产生甲烷。其实，在木星、土星、天王星等行星的大气中也都含有甲烷。

　　但有一个存在的问题是不像高活性的氧和氢，甲烷很难点燃，不过火箭工程师们仍然充满希望。特拉梅尔说：“甲烷有如此多的好处，为什么我们以前就没有这么做呢？”

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