载人飞船是一种能保障少量航天员在太空轨道上生活和工作、且能使航天员座舱以弹道式或弹道-升力式再入路径安全返回地面的航天器。它在太空轨道上独立飞行的时间不长（一般几天到十几天），内部容积较小（几立方米），乘员不多（一般1～3名），只能一次性使用（可重复使用的载人飞船尚处于概念研究阶段）。按运动范围，载人飞船分为卫星式载人飞船和登月飞船，今后还可能出现登火星的载人飞船。在迄今已出现过的载人飞船中，除一种型号曾用于载人登月外，其它型号的飞船都是往返地球表面和近地轨道的卫星式载人飞船。

　　载人飞船是出现最早、且一般来讲也是规模最小和技术相对简单的一种载人航天器。载人飞船和空间站、航天飞机轨道器这3种已出现过的载人航天器与人造地球卫星等无人航天器的最大不同在于前者的有效载荷最主要（或最重要）的是航天员。为了确保航天员在太空生活、工作和安全返回地面，载人飞船除了需具有结构、热控制、姿态控制、轨道控制、无线电通信和测控、电源、信息和数据管理分系统外，还必须有密封舱环境控制、航天员生命保障、航天员应急救生、返回着陆、仪表与照明等分系统。载人飞船的结构平台一般由航天员座舱、轨道舱、服务舱、气闸舱和对接装置等组成，对登月飞船来讲还有登月舱。其中，航天员座舱为飞船上升和返回过程中航天员乘坐的舱段，也是飞船的控制中心，故有时又称为指令舱或返回舱；轨道舱是航天员在太空轨道上生活和工作的场所；服务舱一般安装推进装置和电源、气源等设备，故有时又称为推进舱或设备舱；气闸舱用来保证航天员在太空轨道上出舱时密封舱（座舱、轨道舱中的工作区等）内的气体不致完全泄漏到太空中；对接装置用于飞船同其它航天器对接。视飞船任务的不同，上述这些舱段有的可能不存在，有些可能合并。载人飞船既可作为人遨游太空的工具，又能够用来试验和掌握载人航天的3项基本技术（即航天员入轨技术、航天员在轨技术和航天员返回技术）以及为空间站运人运货并作为它们的救生艇，还可以用来积累人在太空参与工作的经验、试验各种将用于太空的仪器设备、进行军事侦察和地球资源勘探等多种太空开发活动。

　　1961年4月12日，前苏联航天员加加林乘东方1号载人飞船环绕地球运行一圈后，安全返回地面。加加林的这次太空旅行，揭开了世界载人航天的序幕，首次实现了人遨游太空的夙愿。 截至1999年年底，前苏联已发射了东方号、上升号、联盟号、联盟T号载人飞船，前苏联（现俄罗斯）已发射了联盟TM号载人飞船，美国已发射了水星号、双子星座号、阿波罗号载人飞船。利用上述8种飞船，累计共进行了110多次载人航天活动。此外，中国也于1999年11月20～21日成功进行了神舟号载人飞船首次无人状态的飞行试验。有关世界载人飞船的简要情况见《世界载人飞船简况(1958～1999年)》。

　　中国是一个发展中国家。中华民族已经屹立于世界民族之林。中国应该有能力在世界高科技领域占有一席之地。以江泽民同志为首的党中央于1992年决策发展神舟号飞船载人航天工程系统。经过7年多的顽强拼搏，神舟号飞船载人航天工程系统已取得突破性进展。这一事实表明，中国能在21世纪初期实现首批次飞船载人航天，中国将能继前苏联（现俄罗斯）和美国之后成为世界上第三个掌握载人飞船技术的国家。