| 运载火箭的发射有几种方式？ |
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| 《叩开太空之门―航天科技知识问答》 2006-03-21 |
目前，运载火箭的发射大致有三种方式：一是从地面固定发射场发射，二是从空中发射，三是从海上平台发射。
早先，运送航天器的运载火箭都是从地面发射场发射的。这种发射场有的规模很大，设施齐全，可以发射多种型号的运载火箭。但地面发射场受地理位置等种种因素的制约，限制了航天器的发射范围，难以满足各种类型航天器的需求，于是出现了从空中发射和从海上平台发射运载火箭的方案。
1986年，美国轨道科学公司总工程师伊莱亚斯提出了从空中发射“飞马座”运载火箭的设想。从空中发射是用飞机将运载火箭运送到高空后，再将火箭释放，火箭在空中点火飞向预定轨道。采用这种发射方式，飞机可以在不同地点的机场起飞，飞到地面上空任何地点发射，它不受地理位置的限制。这样，不仅增加了发射窗口的机会，而且还会扩大轨道倾角的范围，因而具有很大的灵活性。从空中发射，地面辅助设备较少，发射操作简单，易于解决发射时的安全问题。从空中发射，载机相当于运载火箭的基础级，所以能提高运载火箭本身的运载能力，同对等的从地面发射的运载火箭相比，运载能力几乎可以提高一倍。由此可见，从空中发射运载火箭具有很多有利因素，也具有很大的发展潜力。
美国“飞马座”运载火箭是一种三级固体有翼火箭，全长15.5米，起飞时重约18.9吨，它可以将400千克左右的小型卫星送入近地轨道，也可将270千克左右的卫星送入720千米的极轨道。1990年4月5日，美国首次进行了“飞马座”火箭发射试验。那天是用改装的B-52轰炸机，将“飞马座”火箭送至1.3万米的高空；然后，将其释放，经5秒钟，火箭下降了近100米；接着，“飞马座”火箭开始点火，9分多钟后，它将一颗重191千克的卫星送入584千米、倾角为94°的极轨道，首次发射试验获得了成功。
与地面发射场相比，从海上平台发射运载火箭同样具有多种优势。首先，可以灵活选择发射地点，当选择在赤道附近海域发射时，能充分借助地球的自转速度，提高运载火箭的运载能力；其次，在海上发射时，周围没有居民点，火箭落区的选择范围较大，从而可使多级火箭的设计更加优化，进一步提高火箭的运载能力；此外，发射地区的安全问题、污染问题也可降到最小程度。1995年，俄罗斯、美国、乌克兰、挪威等国的几家公司经过充分的调查研究和可行性论证之后，决定成立一家跨国股份公司，建造一个主要由一座海上石油开采平台改装的海上发射平台和一艘指挥控制船组成的海上发射场。1999年10月19日，乌克兰研制的天顶3号运载火箭在海上平台首次进行了商业发射，顺利地将美国一颗重达3.45吨的直播电视卫星送入预定轨道。
我国的运载火箭发射场有三个，即酒泉卫星发射中心，太原卫星发射中心，西昌卫星发射中心。这三个发射场各有特点，承担着不同的发射任务。
酒泉卫星发射中心始建于1958年，是我国最早建设的发射场。其发射区位于甘肃酒泉市东北。这里茫茫戈壁、人烟稀少、视野开阔、地势平坦，具有得天独厚的地理优势，是发射载人航天器的理想场所。经过40多年的建设，酒泉卫星发射中心已建成多个发射工位，可以发射长征一号D、长征二号C等多种类型运载火箭。1999年11月20日，发射我国第一艘神舟号试验飞船的长征二号F运载火箭就是从这里起飞的。今后，随着我国载人航天工程的开展和对外开放，酒泉卫星发射中心将日益繁忙。
太原卫星发射中心始建于1966年。其发射区位于山西太原市西北。这里地处太原盆地，属大陆性气候，降水少，是火箭发射的好地方。1988年9月7日，长征四号A火箭首次从这里起飞，把我国研制的风云一号太阳同步轨道气象卫星送入轨道。随后，在这里先后和长征四号A、B和长征二C/SD运载火箭发射风云一号气象卫星、中巴地球资源卫星和多颗美国“铱星”。太原卫星发射中心已成为我国发射极轨道卫星的主要基地。
西昌卫星发射中心始建于1970年。其发射区位于四川西昌市西北的冕宁县境内。这里群山环抱、山青水秀、气候温暖，是我国最南端的发射场，对发射地球静止轨道卫星非常有利。1984年4月8日，我国在这里首次用长征三号运载火箭发射成功东方红二号广播通信卫星，以后，又先后用长征三号A、B和长征二号E等运载火箭发射了多颗国内外的地球静止轨道卫星，例如，国内的风云二号地球静止轨道气象卫星，东方红三号通信卫星，国外的“澳普图斯”、“马部海”等大型通信卫星。
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