美国“自由”号空间站的一种设想图

　　美国的下一步载入航天目标，是建造“东方快车”空天飞机和“自由号”永久空间站。空天飞机能像普通飞机那样从地面水平起飞，以高超音速在大气层内飞行，并直接加速进入地球轨道飞行，完成任务后返回大气层，又像飞机那样水平着陆，完全达到能重复使用的目的。目前正在研制一种叫X―30的试验型样机，差不多像今天的DC―9客机大小，是“东方快车”的1/3。最关键的技术是要解决制造大型组合式推进装置、轻型高强度耐高温材料，高超音速飞动结构外形和先进的控制系统。预计21世纪初能够进入轨道飞行。

 “东方快车”空天飞机的设计想象之一

　　美国的“自由”号永久空间站，既是一个永久性的轨道研究设施和工作设施，也是一个轨道试验、组装和修理中心。它有龙骨结构和单横梁结构两种设计方案。前一方案总长153米，高110米，两根骨架各长91.5米，二者间距38.4米。乘员舱和实验舱装在中心处，修理舱、贮存库和燃料加注站设在上面箱形区域，轨道转移飞行器，服务舱位于下面箱形区域。上横梁安装太空观测仪器设备，下横梁安放对地球的观测系统，中间横梁上安置太阳能发电装置。空间站的组件由航天飞机分批送上轨道，需要往返运送31次才能装配成功。后一方案采用122米长的单横梁，包括4间工作居住舱、2间后勤保障舱、4个自由飞行平台和1个可移动的维修舱。这种永久性空间站预计重36吨，可乘6至8名航天员。除进行对地观测、天文观测、微重力材料加工和生命科学研究外，还将为未来建立月球基地和载入火星飞行架起空间桥梁。

美国“自由”号空间站的另一种设计构想图