美宇航局8月2日发射“信使”号开始水星探测

水星

　　据负责水星计划的科学家称，发射升空以后，“信使”号太空船将开始其为期7年的太空之旅；在此期间，它将围绕地球、金星和水星运转，从这三个星球的重力当中获得助推力，从而把它导入水星轨道；在进入水星轨道之后，它将开始执行为期一年的水星探测任务。它的使命是勘查水星表面，并在水星阴暗的极地凹处寻找冰水。

　　据科学家称，到2008年，“信使”号将第一次围绕水星飞行；到2011年，在飞行了约49亿英里(约79亿公里)之后，“信使”号才会开始执行其主要使命。科学家们这样做的目的是为了节省经费，减少快速探测需要携带额外燃料的重量。

　　1974-75年，美国航空航天局向这个距离太阳最近的星球发射了一个太空船。当时，“水手10”探测器三次近距离经过水星，向地球发回了近一半水星表面的详细资料。与上次不同的是，“信使”号将携带7种科学仪器对水星进行探测，包括用来探测、分析水星是否存在有化合物的照相机和分光计，用来了解更多关于水星磁场的磁力计，测量水星地形的高度计等。

　　科学家们认为，由于水星的密度很高，因此，它的三分之二的成分可能是由铁元素组成的。水星的昼夜温差很大，其温差为1100华氏度(约593摄氏度)，其白天温度为840华氏度(约449摄氏度)，而夜晚则在零下数百华氏度。

　　“信使”号太空船价值4.26亿美元，它携带有自己的“遮阳伞”，帮它承受水星白天的高温。尽管水星白天温度极高，但是，天文学家们还是想要知道在水星的表面是否存在有冰水。

　　与地球不同的是，水星本身不围绕着倾斜轴旋转，这就意味着水星的南极或者北极坑凹处永远都处在阴影之下；而且，水星极其稀薄的大气也不会像地球那样把赤道的热量传输到两极去。因此，科学家们称，永远都不能接受太阳照射的水星极地坑凹处的温度相当低，最低可达零下300华氏度(149摄氏度)，甚至更低，而这一温度足以让水星的水永远结冰。