2007年欧洲将首次发射一艘太空拖船

    据《新科学家》杂志报道，也许从2007年开始，科学家就可以用太空拖船，将“不听话”的卫星拖回工作轨道。而轨道拖船也许还能对发射过程中出现故障而进入错误轨道的太空飞船进行救援。此外，太空拖船还有可能重新调整在地球引力作用下进入无用低轨道的轨道卫星的位置。

　　本周三，在德国柏林的航空展上，提出该构想的“轨道恢复”公司和欧洲卫星发射公司――“阿丽亚娜空间”公司签订了关于在2007年发射第一批太空拖船的合同。按计划，“轨道恢复”公司将在2008年把超过4艘太空拖船发射到太空。“ConeXpress延长轨道生命飞行器(CX OLEV)”的设计是基于由“阿丽亚娜”五型火箭将常规卫星发射到太空的平台之上。在与发射火箭分离后，太空拖船将卸下它的主要载荷，然后开始出发。

　　太空拖船将从法属圭亚那库鲁的欧洲太空发射中心发射，发射时的重量在1200公斤至1400公斤之间。“CX OLEV”使用一种抓钩，将偏离工作轨道的卫星与它的一个主要发动机连在一起，然后把卫星拖回正确轨道。这样做是完全可行的，因为太空拖船正好处于卫星地心引力的中心，而且设计都是一样的。这一过程是在地面控制人员的监控下自动进行的。然后，太空拖船启动离子推进引擎，缓慢地将卫星移到另一个位置。为了进一步对卫星进行操作，拖船会一直与卫星连在一起。

　　虽然此前“轨道恢复”公司并没有获得过有关对偏离轨道的卫星进行救援的合同，但该公司的发言人表示，现在不愁没有客户。他表示：“我们正在与首批潜在的客户进行讨论，在未来10到20年里至少会有50颗卫星是潜在‘候选者'。”“EuroConsult”公司的高级分析师雷切尔?维丽安称这个构思十分有价值。她说：“进行新的尝试本身就是好的。”“EuroConsult”是一家专门致力于卫星领域的咨询公司。但是，维丽安也指出，每家卫星发射公司应该将这种任务的成本和风险与发射一颗新卫星的成本和风险进行仔细的比较。她说：“这对每家卫星发射公司来说都是个非常独特的问题。这涉及经济学问题。”

　　也有专家指出，用太空拖船将卫星拖入轨道的过程尤其具有冒险性。雷切尔?维丽安表示，“EuroConsult”公司应该在潜在的客户同意使用太空拖船以前，让他们相信该公司的拖船性能非常可靠。

　　在理论上讲，太空拖船还有可能延长哈勃太空望远镜的工作年限。2004年1月，美国宇航局决定，计划于2006年对哈勃太空望远镜进行修理，以便将它的使用寿命至少延长至2010年。然而现在的问题是，哈勃太空望远镜也许坚持不到2007年以前。有观察家建议，使用太空拖船将哈勃太空望远镜拖到国际空间站(ISS)附近，这样一来，一旦哈勃太空望远镜出现紧急情况，宇航员可以乘坐航天飞机到达国际空间站对它进行紧急处理。“轨道恢复”公司的发言人称，使用经过显著改进的“CX OLEV”，这很有可能成为现实，但他同时表示这并不是该公司商业计划的一部分。