美国国家航空航天局局长奥克菲在哥伦比亚号空难前就宣布了研制轨道空间飞机的计划，哥伦比亚的悲剧促使航空航天局加快找到一个向国际空间站运送宇航员更便宜、更简单 、更可靠的运载工具。这一计划得到了哥伦比亚事故调查委员会的赞赏。

　　目前，美国国家航空航天局正在加速设计、制造、检测、试飞这种简单的四座飞行器，它可以更廉价地将宇航员和轻型货物运送到空间站。

　　马歇尔宇航中心的轨道宇航飞机项目主任史密斯说：“我们努力的中心是使这种航天器更为简单和更具灵活性。我们正努力使其能在2008年前投入使用。这是一个非常具有雄心壮志的时间表。但航空航天局早期的一些研制项目都是在很短的时间内完成的。这项工程的关键是使航天器更为简单，并且使用已经研发成功的技术，这会使造价更为低廉。”

　　轨道空间飞机将只有两项主要任务：为宇航员来往空间站提供运载服务，并作为紧急情况下国际空间站宇航员的待命“救生船”。史密斯说：“导致项目时间表推迟和造价增加的两大原因是你改变对项目的需求，或者你依靠不成熟的技术。这就是为什么我们这次制定的项目需求是非常专注的，我们轨道宇航飞机的主要任务是宇航员的营救和运输工作。”

　　美国国家航空航天局预计将于数个月内确定轨道空间飞机的最后设计。由于其可一次运载四名宇航员，这将首次使三名以上的宇航员可以常驻空间站。目前三座的质子飞船是空间站发生紧急情况后唯一的逃生工具。由于拥有了更多的逃生座椅，这样国际空间站就可以安全地容纳七名宇航员。