“哥伦比亚”号在发射后不久，外部燃料箱一块绝缘泡沫碎块就曾发生脱落，这一直被猜测是造成航天飞机解体坠毁的“罪魁祸首”。但美国宇航局官员５日对此说法提出反驳，认为航天飞机失事可能另有原因。

　　在此间举行的新闻发布会上，宇航局航天飞机项目负责人迪特莫尔手拿一块白色绝缘泡沫模型对在座的记者说，到目前为止，宇航局并不认为这样一块碎片是导致“哥伦比亚”号宇航员遇难的“根源”。他说，这一事件“应该还有其他的原因”，调查人员现在正将注意力集中在“以前没有看到的那些东西”。

　　迪特莫尔指出，从“哥伦比亚”号燃料箱上脱落的泡沫碎块，重约１．１３５千克、以每秒２２８．５５米左右的速度运行，从哪方面看，都不足以损伤航天飞机的隔热瓦。这些隔热瓦可以在航天飞机重返大气层时，防止高温对航天飞机机翼等造成损害。据迪特莫尔介绍，以前在航天飞机发射过程中，也出现过隔热瓦受到微小损伤，但这从来不被认为是飞行安全隐患。

　　隔热瓦受损是一个老问题。“哥伦比亚”号发射后，宇航局技术人员很快就观察到绝缘泡沫碎块脱落、可能损伤隔热瓦的情况。据悉，航天飞机仍在太空飞行之时，部分地面工程师还就隔热瓦受损提出过警告，因此“哥伦比亚”号此次事故是否可以避免，成为美国媒体等近日讨论的焦点之一。为解答这一问题，约翰逊航天中心新闻官员们为前来采访的记者们提供了有关隔热瓦等的介绍材料，并在５日宣布，将在网上公布三份研究人员１９９４年至１９９７年间关于航天飞机隔热系统的分析报告，供媒体评阅。

　　另据美国宇航局介绍，７名遇难宇航员的遗骸已于当地时间５日下午运抵美国特拉华州的多佛空军基地，验明身份等工作将随后展开，其中以色列宇航员伊兰?拉蒙的遗骸将空运回本国安葬。同时，美宇航局已着手扩大寻找航天飞机残骸的范围，并向加利福尼亚、新墨西哥等州派出了搜索小组。迪特莫尔在新闻发布会上表示，如果在这些地方能发现残骸，那将具有“非常非常重要的意义”，因为这将证明“哥伦比亚”号在进入得克萨斯州上空之前可能就已出现问题。