小行星撞击火星模拟图

“火星轨道勘测器”发现了太阳系中最大的环形山

　　美国国家宇航局的天文学家26日宣布，他们发现了太阳系中规模最为庞大的一座环形山。借助“火星勘测轨道器”和“火星全球勘测者”两部探测器传回的最新观测数据，科学家们成功绘制出了火星重力分布图并确定了其上主要元素的目录。

　　与此同时，专家们还成功破解了导致火星南北半球存在巨大差异的秘密。在此之前，科学家们一直无法解释，为什么火星南北半球的地形会存在如此巨大的差异－－要知道，火星上各处的气候条件相差并不明显。最新的观测数据显示，一座巨型的环形山－－其尺寸堪称太阳系之最－－是导致上述差异的主要原因。

　　在此需要补充的是，借助一系列火星探测器，人类在上世纪70年代获得了首批高质量的火星表面照片。科学家们当时就发现在火星南北两半球的地貌之间存在着巨大差异。为此，研究人员提出了两种解释理论：一种观点认为，火星可能曾遭受过外力的严重影响；另一种观点则认为，可能是发生在火星内部的某种运动过程导致其表面构造发生了永久性的变化。在最近25年中，由于始终找不到外来天体撞击火星的证据，因此第一种观点几乎已被排除。

　　然而，现在科学家们终于找到了支持第一种观点的证据。NASA喷气推进实验室的专家们通过与麻省理工学院的同行进行合作，得出结论称：在火星北半球存在着一个巨大的盆地（由于该环形山的外形非常平滑，与周围的落差并不是非常巨大，因此也被称为“大北方盆地”），其几乎占据了火星北半球40％的面积，而这正是火星在形成后期遭猛烈撞击后留下的遗迹。

　　据悉，该盆地的宽度为5500公里，而长度则达了10600公里。按照NASA公布的计算结果，要形成如此巨大的环形山，当年撞击火星的天体的直径应不小于1950公里（体积超过冥王星）。

　　除此之外，该环形山也是同类型构造中最为平滑的。比较而言，位于火星南半球的大型环形山则完全是另外一个样子：它的尺寸虽然只有前者的四分之一，但其边缘与火星表面其他部分的高度差却高达4.1－8公里。

　　通过对“大北方盆地”的形状进行判断，科学家们指出，与火星相撞的天体并非常见的圆形，而是一巨大的椭球体，撞击发生的时间是在大约39亿年前。