围绕地球轨道运转的太空垃圾(白点)

　　太空垃圾数量庞大

　　太空垃圾指在人类探索宇宙的过程中，被有意无意地遗弃在宇宙空间的各种残骸和废物。太空垃圾的种类很多，大的被废弃后仍在空间轨道兜圈子的卫星、空间站等航天器、被遗弃的运载火箭推进器残骸；小的来自爆炸形成的碎片，如美国一枚飞马座火箭在太空发生爆炸，产生了数十万个碎片。更小的是一些零部件，如星箭分离用的爆炸螺栓、卫星包带和弹簧等，还有宇航员“随地乱扔”的垃圾。

　　1957年，人类第一颗人造卫星进入太空，时至今日，世界各国已经发射了5000多个卫星、火箭、探测器等太空飞行器。人类不断探索太空的同时，太空垃圾的数量以每年2%至5%的速度递增。如果人类不加以治理，到2300年，太空轨道可能被充满。废弃的飞行器以及它们撞击或爆炸后生成的无数碎片是太空垃圾的主要来源。

　　危害程度逐年增加

　　太空垃圾的危害比地球垃圾堵塞水路和垃圾填筑地还严重，它们可能会砰地撞上正在工作的太空飞船，给船体和工作人员造成巨大伤害。尽管到目前为止，仅有一起有记载的碰撞事故，引发事故的碎片体积大得可以追踪得到；不过，轨道碎片的小块常常会撞上太空飞船，如航天飞机。由于碎片最终会产生更多碎片，因此这个问题就显得更加严重。太空垃圾的碎片会不断与其周围物体相撞，当小碎片撞上大航天器时就会产生更多碎片。约翰森说：“这是一个可能发生的再生过程，要阻止其发生就只能上天清除这些被遗弃的大型太空飞船和运载火箭。”

　　太空垃圾在太空中以每秒6到7公里的速度运行。由于运转速度过快，每一粒垃圾都足以给人造卫星或者航天器造成巨大损伤。一块10克重的太空垃圾撞上卫星，相当于两辆小汽车以100公里的时速迎面相撞。卫星会在瞬间被打穿或击毁。如果撞上的是载人宇宙飞船，那后果更是不堪设想。目前地球周围的宇宙空间还算开阔，太空垃圾在太空中发生碰撞的概率很小，但一旦撞上，就是毁灭性的。