美国“信使”号探测器发回的一组水星表面照片让不少天文学家大吃一惊：水星上存在一种特殊的“蜘蛛”地形，此前从未在太阳系行星照片上出现过。研究人员认为，这可能说明水星在不断收缩。

    “蜘蛛”横行

     “信使”号探测器今年１月１４日飞掠太阳系中最接近太阳的行星水星，拍摄了人类此前从未观测到的大片水星区域，发回１２１３张照片，揭开了水星的神秘面纱。

    其中一组照片显示了水星上的一种特殊地形：一处约８００米高的高地周围有上百条向外辐射的裂纹，从空中看去如同一只张牙舞爪的百足蜘蛛。研究人员遂将这种地形命名为“蜘蛛”地形。

    照片上的“蜘蛛”地形处在水星的卡罗里斯盆地中。这一盆地几十亿年前由小行星撞击形成。研究人员认为，他们此前从没有在太阳系行星照片上见过这种地形。

    美国约翰斯·霍普金斯大学天文学家路易斯·普勒克特尔说，“蜘蛛”中的突起可能是火山残余，“蜘蛛腿”可能是水星上随处可见的山脊。

    水星收缩

    美国“水手１０号” 探测器１９７４年和１９７５年３次飞掠水星，拍摄了水星部分表面照片。那时的照片就显示，水星表面有很多山脊。结合这次发现的“蜘蛛”地形，研究人员认为，这是水星不断收缩、老化的标志。

    本次“信使”号探测任务的首席科学家、卡内基学院的肖恩·所罗门说，当星球因内核逐渐变冷而收缩时，表面地壳就会相互挤压，形成水星上这种“皱纹山脊”。

    这种理论最早出现于１９世纪。当时有人认为，地球上之所以有山脉，就是因为地球在收缩，不过这一猜想最终被证明不成立。

    “‘信使’号近乎完美地发回了水星的资料，”所罗门说，“一些资料确定了我们以前的结论，其他一些带来了新的内容。‘蜘蛛’地形是我们从未意料到的发现。”

　　神秘水星

    水星是太阳系行星中最靠近太阳的行星。冥王星降格为矮行星后，水星成为太阳系中个头最小的行星，但它的密度远超太阳系大部分行星，仅次于地球。

    对天文学家来说，水星是他们了解最少的行星之一。水星与太阳间的过近距离给探测工作带来了困难。

    通过观察“信使”号探测器发回的照片，研究人员发现，现实中的水星和他们印象中水星大不一样。

    不少天文学家此前认为，水星与和它体积相差不多的月球相像，都属于色彩匮乏的星球。不过，“信使”号发回的照片表明，水星比月球更加“多姿多彩”。

    照片显示，与“苍白的”月球相比，水星上有巨大的悬崖，地表呈淡蓝色和暗红色。

    行星科学家罗伯特·斯特罗姆说：“我们在研究的是一个全新的星球。”

    科学家希望揭开的水星之谜有很多，例如水星何时形成；这一行星的磁场有什么特性。在太阳系行星中，除地球外，只有水星存在磁层。

    “信使”号探测器今年１月１４日拍摄水星照片后，还将两次飞掠水星，分别在今年１０月和２００９年９月。（刘莉莉）