一个遥远的案例

    这个观点来自意大利天文学家最新的观察。他们宣布，一个行星在附近的恒星膨胀死亡之时却存活下来了。发现者猜测，这也许意味着地球也能在太阳膨胀死亡的时候侥幸逃过一劫。这项研究在最近一期的《自然》杂志上刊登。

    这次观察到的行星是个气体组成的庞然大物，质量约是金星的3倍。它在“帕佳索斯”(Peasus)星系中，围绕着一颗名为V391 Peas的衰老恒星旋转。两者正常距离大约1.5亿千米。根据设在意大利那不勒斯的国际天文台计算，V391 Peas已膨胀成一颗“红巨星”。在这个过程中，两者的距离逐渐缩小至0.9亿千米。尽管如此，那颗行星并没有受到明显的影响———这正好等于地球到太阳的距离。

    研究者斯沃蒂(Silvotti)表示，这个距离可以让地球“幸存”下来。“根据数据和新的研究方法，我们现在可以知道地球未来的命运了。”

    斯沃蒂和另外两位来自博洛尼亚和卡塔尼亚的同事合作，经过7年时间，用18台天文望远镜跟踪这颗行星。对此，美国NASA的同行天文学家福内(Jonathan Fortney)评价道：“这个方法让我们可以开始审视恒星周围行星会发生些什么，比如我们的太阳，因为它也会变老。”

    地球命运仍难预料

    V391 Peas恒星距地球4500光年，质量大约是太阳的一半。它所蕴藏的氦正在烧成碳。最终它将变成一个大型气团，以“白矮星”的形式永存下去。而现在，它发光的过程中存在一个历时6分钟的循环过程。在研究该颗恒星的7年时间里，斯沃蒂和同事分析这6分钟的循环。他们猜测，这颗恒星曾经被一颗巨大无比的行星吸引，前后摆动。

    而对地球未来命运的预测则是这项研究最受关注的问题。观测者表示，当作为母恒星的太阳衰老成一个“红巨星”时，可能会产生两种影响：一种可能是，太阳会释放质量以保存角动量，这样地球可能会随之撤退到更远更安全的轨道中。另一种可能是，地球和太阳之间的引力还是会继续将地球拉近，地球有可能会被太阳“吃掉”。而后面一种情况很难通过计算表现出来。“地球的命运依然是不确定的，因为它正好夹在被吞并和幸存两种可能之间。”天文学家马里奥(Mario)评价说。

    不过，即使受观察的行星能够在V391 Peas的膨胀过程中幸存，结局也未必令人安心。斯沃蒂说，当“红巨星”发展到最后，氢气的用尽可能会点燃一场巨大的爆炸。爆炸会导致恒星的大碎片向外射出，周围的行星大多会被击中。 

　　- 新知补丁

    红巨星red giant

    当一颗恒星步入老年期时，它将首先变为一颗红巨星。在这颗恒星迅速膨胀的同时，它的外表面离中心越来越远，所以温度将随之而降低，发出的光也就越来越偏红。不过，虽然温度降低了一些，可红巨星的体积是如此之大，它的光度也变得很大，极为明亮。

    白矮星White Dwarf

    一种低光度、高密度、高温度的恒星。因为它的颜色呈白色、体积比较矮小，因此被命名为白矮星。白矮星属于演化到晚年期的恒星。它的质量小于1.44个太阳质量，密度则高达106克—107克/立方厘米。