到目前为止，科学家只能依赖间接方法探测数十光年外的行星。最普通的方法就是测量由行星重力引起的恒星“摇晃”现象，如果被观测的恒星出现轻微“摇晃”现象，那就证明它旁边有大型行星存在。

通过这一传统方法可以测量到行星的质量及其距恒星的距离。然而，该方法只适用于那些类似木星和土星的大型气体行星，像地球这样可能孕育生命的小型固体行星，则难以通过该方法进行探测。

迄今为止，科学家已经探测到了至少175颗太阳系外行星，但它们几乎都是气体行星。在这些行星中，只有两颗是通过它们散发的红外线而被直接探测到的。由于它们所围绕的恒星散发眩目的光芒，所以通过天文望远镜目测的方法直接探测几乎是不可能的事。

用50米“大菊花”遮蔽恒星光芒

不过，这种局面可能会有所改观。美国科罗拉多大学波尔得分校的韦伯斯特?卡什教授在最新一期《自然》杂志上披露了一种借助太空“遮阳伞”寻找第二地球的方法。卡什是该校天体物理和太空天文学中心的主任。

卡什说：“一个世纪来，科幻小说作家总是猜测太阳系附近恒星系统中存在着第二地球，如果它们真的存在，那在下一个10年中，用我们的方法就能够发现它们。通过它，我们将可以观测到数十光年外的类地行星，可以对它们的大气层进行化学分析，寻找生命存在的信号。”

根据该方法，科学家只需在距“哈勃”这样的太空望远镜15000英里远的太空中，安置一个直径50米的雏菊花瓣状塑料罩，就能有效阻挡外空恒星的光芒，使科学家得以通过太空望远镜清楚地观测到围绕外空恒星运行的行星，包括类似地球一样的较小的固体行星。

可探寻30光年外行星上有无生命

根据卡什提出的“新世界观测者”方法，科学家将把太空“遮阳伞”和一个太空望远镜一前一后发射到距地球100万英里的太空中，然后，他们就可以在地球上遥控“遮阳伞”打开花瓣状的塑料罩，并可以遥控它上面的推进器，使其移动到科学家希望观测的恒星方向。

科学家认为，通过太空“遮阳伞”的花瓣状边缘，本来被恒星光芒掩盖的遥远行星看起来将会是一个清晰的斑点。通过这种新观测方法，科学家可以确定遥远的类地行星上有没有海洋、大陆、极地冰帽、云彩等特征，甚至可以观测那里有没有甲烷、氧气和水等生命必需品存在的信号。

卡什表示，该方法可以让科学家通过天文望远镜直接观测到至少30光年外的地球大小的行星，即使像月球那么小的行星，也可能会被观测到。