| 土卫二，太阳系的新明星 |
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| 国家航天局网站 2006-03-22 |
试图从太阳系的其它星球上寻找到生命的痕迹，成为了现今发射探测器的最大目的。上世纪60年代，多个探测器肩负着这样的使命飞往金星，70年代开始直到今天，探测器还在源源不断地飞往红色的火星，但是，并没有在这两个星球上发现具有生命的明显证据。新世纪之初，人们也在木星的卫星上找到了希望，十年以内，将有一个探测器前去拜访它们。其实，对人们有着更大诱惑力的是土星的卫星，也就是土卫六，2005年1月，“惠更斯”探测器着陆在这个星球上，但是，它给我们带来的更多的是失望。相反，它的母探测器“卡西尼”却让我们对土星家族的另一个卫星感兴趣了。
土卫二上面有水
从“卡西尼”对土星家族拍摄的众多照片中，科学家看到了土卫二的模样，它的表面白茫茫的一片，他们还发现了一些奇特的地方，在土卫二的南极部位，有多处地方在向外界喷发，喷发的物质高度达到了500多公里，这跟土卫二的直径几乎相等，“卡西尼”上搭载的其它仪器也证明了这一点，它们的观测证实，这些喷发物是一些碎冰，还有尘粒以及水蒸气等。“卡西尼”图像分析首席科学家卡罗琳•波尔科说，这些图像“令人屏息”，是“卡西尼”至今得到的“最让人激动的成果之一”。
从土卫二最完美的整体图片可以看到，这颗星球上有一道道的痕迹，似乎是干涸的河流痕迹，实际上很可能是冰面的断层，在这棵星球的表面，存在着地表水，通常情况下，它们是固态存在着的，这是一层覆盖很浅的薄冰，当这颗星球上出现地质不稳定的时候，比如说某些振动，那些薄薄的冰层有可能发生断裂，于是，冰层下面的液态水就会露出来。一般认为，导致它们发送到太空中的因素可能不是星震，而是来源于地下的热源，比如火山喷发，当火山喷发的时候，就会把地面的物质连水带冰一起送上太空。
迄今为止科学家并没有发现地球以外的星球存在液态水的直接证据，只是通过分析岩石成份以及其它数据推断某个星球可能存在水的成分，它们一般都是固态的冰，比如，木卫二到处是冰层，它的液态水存在于冰层以下，那里可能是液态水的海洋；现在可以证明，火星上存在的也是固态的冰。但是，土卫二就不一样，土卫二的水可能只存在于星球的表面。那长达500公里的喷发物中包含的水蒸气就是这颗星球有液态水的最好证明。
土卫二上还有大气层
既然土卫二有水，人们就对那里是否有生命充满了希望，当然人们希望的只是一种很简单的生命。当这个想法出现的时候，事情似乎还在朝着符合人们愿望的方向发展，人们又在那里发现了大气层。
在今年2月，“卡西尼”在距离土卫二1167公里的地方再次飞跃这颗卫星，科学家开始对这颗卫星格外关注，它们操纵“卡西尼”上面所携带的探测设备，开始研究土卫二的磁场，他们发现土卫二的磁场有扭曲现象，这种扭曲现象表明，土卫二应该有一个大气层，是大气层中的带电粒子让它的磁场发生了扭曲。
土卫二应该有一个大气层，这个结论跟我们看到的似乎很矛盾，因为在太空中，可以一眼看穿这个星球上几乎所有的地貌。如果有大气层的话，做不到这一点。有大气层也违背了我们的一般常识，一般认为，向土卫二这样大小的天体不可能有大气的，它的直径仅有500多公里，所以它的引力也很小，它的引力不可能吸引住大气。
这其实也算不上矛盾，要是土卫二的大气层很稀薄的话，也许可以做到这一点，事实就是这样，这个星球的大气层十分稀薄，大气中包含的物质成分是水蒸气，碎冰，二氧化碳还有甲烷。
既然它的个头很小，不可能在形成之初就有大气层，那么它的大气层的来源只能有一个，那就是土卫二内部喷发出来的，也就是它的火山喷发出来的，当然还可能是它的地表层逃逸出来的。应该说，它释放出来的气体是很多的，不然的话，它的大气层会很快逃逸到太空中去，让我们的探测器根本检测不到它们。二十多年前，也有探测器从它的附近经过，那时候根本就没有发现它有大气层，即使是今天的“卡西尼”，也是在人们有意探测的基础上，间接地发现了它有大气层。
并不完美的明星
一个天体，是否能引起我们足够的关注，一个最重要的原因就是它是否具有生命存在的基本条件，火星就是这样引起了我们的兴趣，但火星是个行星。对于卫星来说，只有木星的四个卫星能引起人们的兴趣，但那里只有液态的海洋，而没有大气层。人们知道的唯一的一个拥有大气层的卫星是土卫六，但是新的探测结果表明，那里不可能有液态水，有的只是甲烷。这让它们成为了昔日的明星，无法引起人们新的兴趣。
土卫二就不一样了，土卫二既有大气层，又有液态水，这种情况在太阳系中是唯一的，这个全新的发现使它转眼成为太阳系的明星。
但是，跟太阳系其他的明星天体比起来，它也存在着一个弱点，那就是它的温度不够高。在这个大气层很稀薄的卫星上，是不可能有合适的温度的，即使它的地下有热源，也会很快蒸发到太空中，所以，它的温度不会适合生命的需要。没有合适的温度成为了土卫二的最大弱点，也使它成为了一个并不完美的明星。
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