英国天文学家日前通过计算机模型推测，太阳系中存在大量彗星，而人们只观测到了其中很小一部分的原因，可能是太阳系内存在很多不发光的“暗彗星”。

　　彗星被称为“太阳系中的流浪汉”。传统观点认为它们的“家乡”位于距离地球5万到10万个天文单位(1个天文单位相当于地球和太阳之间的距离，约1.5亿公里)的奥特星云，那里可能含有数千亿颗彗星。不时路过太阳系的恒星通过引力干扰奥特星云，将彗星推向太阳。彗星的固体核很小，彗发和彗尾的物质全来自彗核的蒸发，所以彗星每接近太阳一次，它的核就变小一些，最后将消失，剩下的只是一群沿轨道运行的尘埃颗粒，它们在与地球相遇时会引发流星雨。

　　鉴于奥特星云的体积，天文学家计算出太阳系中应该有大约3000颗彗星，远大于目前观察到的400多颗。科学界普遍持有的一种解释是，彗星在围绕太阳飞行一两圈后就分解了。但是，英国的两位天文学家对这种理论提出了疑问。英国《自然》杂志网站18日报道说，这两位分别来自英国阿马天文台和加的夫大学的天文学家通过计算机模型推算，如果传统观点正确，那么地球上观测到的流星雨次数就应该大增，达到每年30次。因此他们推测，太阳系中实际上存在一些观测不到的“暗彗星”。这些彗星由漆黑的碳化合物组成，一旦这种彗星离开奥特星云，就会一直吸收可见光，而不反射光，所以一直保持黑暗。

　　美国宇航局的“星尘”号探测器收集到的“怀尔德-2”彗星的尘粒似乎为这两位天文学家的理论提供了支持。该探测器提供的信息表明，这颗彗星向外喷射漆黑的碳化合物。

　　但是，其他天文学家也对这种新理论表示怀疑。他们指出，尽管这种所谓的“暗彗星”不反射光，但它应该释放小股热量，那么美国宇航局的“斯皮策”红外太空望远镜就应该能观测到这些彗星。而两位英国天文学家反驳这种说法的理由是，“斯皮策”观测的范围太小。解决这个问题，可能要等到2008年美国宇航局发射“广域红外勘察者”探测器了，它的观测范围会更广。