美国宇航局计划在未来10年发射两个价值几十亿美元的航天器，以寻找太阳系外类地行星的存在，而欧空局（ESA）也计划发射一个类似的寻找行星的航天器。

    据最新出版的《科学》杂志报道，目前，科学家们已在太阳系以外探测到120多颗行星，但在其中发现和研究类地星体，还需要技术上的重大突破。近几年，美国和欧洲的天文学家和工程师正竞相研发各自的相关技术。2020年前，欧空局和美宇航局计划分别发射“达尔文”号（Darwin）航天器和“类地行星发现器”（TPF）。

    欧空局（ESA）的研发力量集中在研制和发射自由飞行干涉仪上，这种干涉仪可汇集若干台太空望远镜收集到的光，并形成单一的红外图像。天文学家通过对系统捕获的来自某一方向的光的研究发现小行星的存在。美宇航局则追求多种选择方案，其中包括一组自由飞行干涉仪和单一航天器干涉仪，同时他们也在加紧研制光学日冕仪。在日冕仪的研制中，科学家设计一个特别平坦的透镜，可将恒星产生的光压减100亿倍，从而使天文学家能全神贯注于可能存在行星区域的光子。美宇航局喷气推进实验室已开始研制两台中等尺寸、4米×6米以及10米×12米的椭圆透镜。

    今年1月，美国总统布什提出了新的太空探索计划，除载人登月和火星外，布什还要求探索环绕其他恒星运行的类地星体。4月12日，美国宇航局也向科学家发出了备忘录。喷气推进实验室TPF计划科学家贝克曼称，美国宇航局将首先建造准备在2014年发射的较小型日冕仪，若干年后，再制造并发射自由飞行干涉仪。他说，监测可见光和红外波段光，可全面测定太阳系外行星的可居住性以及生命存在的可能性。美宇航局总部TPF计划科学家茨韦塔诺夫说：“两种技术的研发将为科学家继续研制用于未来使命的仪器开辟道路，这些仪器将用以测量诸如氧和甲烷等气体的光谱。科学家们还期待“达尔文”号和“类地行星发现器”不久会合并为一个计划。