寄生就是一种生物生活在另一种生物的体表或体内，并依靠从中吸收营养物质而生活的种间关系，是属于对抗性质的。寄生物常以寄主的体液、组织或已消化好的食物为食。一般情况下，寄生物的数量多少及损害性的大小，寄主对寄生物抗性的强弱，以及环境条件的变化都会影响到寄生关系。
生物界寄生现象是比较普遍的，在各类群的动物和植物中都有，微生物中也有。寄生关系的特点一是寄生物的个体小于寄主;二是寄生物对寄主能造成一定的损害，它常常阻碍寄主的生长发育、降低寄主的生殖力和生活力，但一般不引起寄主死亡，因为寄主如被消灭，寄生物也将随之消灭。
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| 海星的手因贝类寄生在里头而凸起。右图为剖开后的情形。 | 动物间的寄生往往是比较复杂的，这与它们多种形式的生活习性及生活史有关。有的是寄生在动物的体表，如虱、蚤、蚊等，属于外寄生类型，有的寄生在动物的体内，如蛔虫、钩虫、血吸虫、疟原虫等，属于内寄生的类型。有的寄生物有两个或更多个寄主，在其整个生活史中，可以改换寄主，这样会一定程度地减轻对寄主的损害，对于寄生关系的双方都是有利的。营寄生生活的有机体，具有适应寄生生活方式的形态解剖结构和生理特性。体内寄生动物表现为神经感官和消化系统的退化，因为它们的生活环境较稳定安全，获得的食物多是寄主的半消化物质或体液，可直接吸收利用，生殖器官和吸附器官发达，对于转换寄主的寄生物来说，常常会损失掉一部分卵或幼体，因此，它们加强了生殖能力，如一条雌钩虫一昼夜可产卵l一3万粒，它还利用强有力的的囗囊吸附在寄主的肠粘膜上，吸吮血液和组织液，能够进行厌氧呼吸，在寄主体内无氧的环境中，寄生物将吸收到的养料分解利用。体外吸血寄生物消化道长度的增加或形成侧盲囊，以增加容量、分泌和吸收面积。
寄生植物表现为生物体简化，如w寄生和小米草等半寄生植物，仅保留了含叶绿素的器官，能进行光合作用，但水和无机盐则从寄主植物体中获得;其次，寄生植物一般都有专性固着器官(吸盘、小钩等)，借助这些固定器官使寄生植物能侵入、固定在寄主植物的体内或体表，如菟丝子属植物藉吸器固着于寄主体内，并兴其输导组织沟通;第三，许多寄生植物还具有非常大的繁殖力和很强的生命力，如一株列当可产生10万粒种子，萌发力可达8一10年以上，常寄生在某些菊科、唇形科植物根上。玄参科的独脚金，一株可产生50万粒种子，能够保持生命力，20年而不萌发，当一旦碰到适于寄生的禾本科植物时，种子即开始萌发，并侵入和寄十在寄主根中，菟丝子除了能用种子繁殖外，其碎茎段也能繁生蔓延。
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| 桑寄生 |
寄生的特点是一般不把寄主杀死，为了便于理解，可以把某些造成寄主死亡的寄生关系叫做类寄生。类寄生现象在昆虫和微生物中都非常普遍。当雌虫把卵产在寄主的体表、体内或卵内时，孵出的幼虫就取食寄主的体液、组织或卵，最后导致寄主的死亡或卵的丧失。另外，昆虫还可以被菌类寄生，细菌可以被噬菌体寄生。
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