| 旅行者”探测海王星(图) |
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| bjb 中国科协信息中心提供 2001-10-29 |
你正在接近一个光照比地球上弱1000倍的行星。高层大气中狂风怒卷，风速每小时1100多公里，相比之下，毁灭性的“雨果”号飓风就象是一阵微风了。在由氢、氦和甲烷气体形成的雾霭深处，是一层厚厚的蓝云，只有一些巨大的卵形风暴才能使之扰动。
利用宇宙飞船上的浮筒，你可以降落在蓝色的甲烷软湿冰与半冰冻的水混合而成的海洋，到其中心直径为1．6万公里的石球上去。
欢迎光临一个新世界－－海王星
两位数学家用纸和铅笔“发现”了海王星。根据天王星的奇异轨道，J?C?亚当斯和U?勒威耶各自预测存在着一个新行星。他们计算出，在更远的地方有一个大的重力源作用于天王星，使它的速度时快时慢，就象被钓上来的鱼在线上蹦跳一样。但是两个人谁也无法说服天文学家去寻找这个新行星。
最后，1846年，勒威耶把他的图纸寄给了一位名叫J?伽勒的年轻的德国天文学家。就在那一天晚上，伽勒在夜空中观测到这个蓝色的行星。
在海王星被发现以后，天文学家们尽管采用了高倍率望远镜，仍对它了解甚少，1989年8月，宇宙飞船“旅行者2号”从距离海王星云端4800公里的地方飞过，使这种状况得到彻底改变。通过“旅行者”从44.8亿公里的远方发回的照片，海王星终于显示出它的英姿。我们了解到，海王星并不是太阳系里的一个死堆，而是风暴活动频繁。它有3个光环――
卫星与小行星碰撞的古老遗迹。它有8颗卫星，其中一颗此刻正在从冰水山中喷出液态氮的泡沫。
艰险的旅途
“旅行者”(右图） 能否从海王星的旁边飞过一直令人担忧。1981年，它的照相机台座被挤破，机器人的计算机储存部分失灵。发射后不久主接收机也停止了工作，从此便使用备用接收机，但也很难收到地球上的信号。一位科学家这样描述“旅行者”的健康状况：“它患有关节炎、健忘症，还有点耳聋。”
的确,“旅行者”病了。但是，在空间的极端条件下旅行，你也会病倒的。空间冷的令人难以相信，有时竟达华氏-400°。极端的γ射线辐射“会使人立即致命”。另一种危险是，宇宙尘微粒以每小时56万多公里的速度
呼啸而过。“旅行者”大体上也以同样的速度前进。这就如同遇到风速为每小时11.2万公 里的沙暴! 然而，这个1吨重的空间旅行者运气不错，终于从困境中脱险，使我们在地球上看到了一个我们从未看见过的世界。
多风暴的天气
在1989年8月，“旅行者”从海王星旁边飞过。此前的几个月，“旅行者”的照相机就可以拍摄到海王星的详细情况，这些情况从地球上是看不到的。有一巨大鹅卵形风暴，直径大约1.28万公里，看上去象是蓝色海王星向外注视着的一只大眼睛。科学家们称之为“大黑斑”。在这个风暴的眼里，直径640公里的“雨果”号飓风只是一个斑点而已。
令人欣慰的是，在夺取了许多生命与财产之后，“雨果”号飓风停息了。然而，海王星上如地球般大的风暴仍在怒吼，而且将年复一年地刮下去，因为那里没有象山一类的陆地结构，不能使风速减慢。
这种风暴并非海王星独有。“旅行者”发现，木星和土星上的风暴更大而且更为强烈。这种风暴天气使科学家们感到兴奋，他们了解到，这些行星在气象方面是活跃的。
但是，这种风暴究竟是由什么推动的仍是一个谜。地球上的风暴是由从太阳吸收的热能推动的。可是海王星离太阳如此遥远，太阳的热能根本不可能推动这种风暴。一种可能性是，这种热能来自海王星石核内的强高压和强高温。
海卫1的景色
“旅行者”共发现了6颗海王星的新卫星，使海王星的卫星总数增加到8颗。海卫1是海王星最大的一颗卫星，也是“旅行者”照相机拍摄的主要目标。科学家们急切地等待着关于这颗卫星的清晰图像。
科学家们看到的情况概括地说就是，海卫1曾经是一个行星。这种说法的主要证据是，海卫1是唯一一颗沿着与其母行星运动方向相反的轨道行动的大卫星。在整个太阳系里没有另一颗大卫星这样逆行。
从某种意义上来说，这种说法是行得通的，海卫1可能曾经是一个小行星。就是说，在它过分靠近海王星以前是一个小行星。海王星把海卫1“俘获”过来，并以其强大的重力吸引住这个小行星。从此海卫1便被束缚在海王星的轨道上，尽管它顽固地坚持逆行。
海卫1在其赤道附近显示出一个古怪的冰覆盖着蓝色地带，这个地带是由冰冻的甲烷气体构成的。这使海卫1成为太阳系中唯一一颗真正的“蓝色卫星”。在海卫1的其它地方，液态氮的泡沫冒出地面并冻结成闪闪发光的粉红色的霜。海卫1的温度为华氏-400°，是人类见到的太阳系中最冷的天体。
海卫1的另一个特别就是它有大气。太阳系中另外只有一颗卫星有自己的大气，即绕土星运行的土卫6。海卫1的大气很薄，是由氮和甲烷气体组成的。
海卫1上陨石坑很少，表明海卫1地质活跃。由冰覆盖的表面部分地融解后又重新冻结，把一些最大最老的陨石坑掩没了。(我们的月球地质不活跃，现在仍布满着亿万年前陨石碰撞的坑。)
“旅行者”发回的照片显示出海卫1上有活的冰火山。这些冰火山不象地球上的火山那样喷出赤热的岩浆，而是喷出液态氮。当液态氮到达极其寒冷的表面时，立即被冻结成高达8公里的冰晶射流。这股射流遇到海卫1大气的微风后，便形成风吹的条纹，落回到海卫1的表面。
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