让鸡长出恐龙尾巴

　　拉尔森在谈判这项发现的意义时说：“在约1.5亿年的历史长河中，鸟类从来没有长出过这种尾巴。但这种特征却深深隐藏于它们的胚胎当中。”所以说，从现代鸟类就可以揭开恐龙的基因蓝图之谜。拉尔森决定从理论转向现实。拉尔森想要看到他能否让鸡长出恐龙的尾巴，将时钟拨回到数百万年前。他通过操作这种基因构造，可以将鸡的尾巴增加3个椎骨。拉尔森指明了开启休眠恐龙基因的方法。如果鸟类保留着处于休眠状态的尾巴印记，它们是否保留着恐龙牙齿的记忆？

　　2005年，威斯康星大学发展生物学家马特·哈里斯和约翰·法伦(John Fallon)在研究基因突变的小鸡时，注意到一点奇怪之处。哈里斯说：“我在察看14天大的鸡胚胎的头部时，无意中发现了喙和我们不曾预料到的其他结构。”这些难道是它们的牙齿？在对这个胚胎的喙解剖之后，研究人员发现其马刀形的结构几乎同短吻鳄胚胎的牙齿完全相同。

　　接下来，哈里斯和法伦通过向胚胎注射意在“开启”相关基因的病毒，尝试诱发正常小鸡长出牙齿，尽管这种尝试成功的可能性微乎其微。哈里斯说：“长出牙齿是个复杂的过程，所以，用一种基因诱使一种过去7000万年都没有牙齿的动物长出牙来，这确实听上去像是天方夜谭。”两周后，哈里斯在检查成长中的胚胎时，他被眼前的一幕惊呆了，连忙招呼同事过来看个究竟：“大家能看到下颌部有一对对非常清晰的结构。所以说，正常的小鸡确实能长出牙齿。”

　　结果出乎许多人的意料。此外，牙齿还具有同恐龙牙齿一样的弯曲外形。此后，哈里斯和法伦开始在鸟类DNA上寻找恐龙的其他特征，比如鳞。他们对一种称为丝羽乌骨鸡(Silkie)、来自中国远古时代的鸡进行了研究。丝羽乌骨鸡的羽毛类似于一些恐龙身上长的羽毛。通过激活处于休眠状态的基因，哈里斯和法伦尝试“诱使”鸡腿长出羽毛而非鳞。

　　进化进程能否颠倒？

　　这种做法奏效了——他们发现了在恐龙“进化为”鸟类过程中发生的基因变化。与此同时，在加拿大，拉尔森在现代鸟类翅膀中发现了隐藏的恐龙三指爪结构。拉尔森解释说：“恐龙手指适于抓抢猎物。如果我们将恐龙这一特征同现代鸟类进行对比，我们会发现它们的翅膀具有相似结构，都适于飞行。”随着研究的深入，拉尔森认为科学家应该能够将鸟类翅膀重新“变回”恐龙臂膀。

　　于是，有人不禁会问，有朝一日是否能使进化进程颠倒？美国得克萨斯农工大学教授马克·威斯图辛(Mark Westhusin)是通过DNA重造生命形式的世界知名专家，他与同事杜威·库纳姆携手克隆的物种数量超过世界上任何实验室的研究人员，其中包括白尾鹿和阿伯丁·安格斯牛(Black Angus bull)。据威斯图辛介绍，科学家就造出使“进化钟”倒转的相关DNA，并将它们植入鸸鹋的蛋中，从而激活处于休眠状态的基因。

　　威斯图辛说：“我们已经实现了较小人造基因组的重建，它们可以注入胚胎中，发育、分开和传递它们的基因。近年来，基因排序、基因重组和重建较长DNA等方面的技术均获得了长足进步。”拉尔森认为，在100年内，遗传学家也许就能对类似于中生代恐龙的动物实施“逆向工程”。他反问：“我们为何不能集遗传学之力量，对其进行少许改变，复活霸王龙或类似霸王龙的远古动物。我认为这一想法成为现实的可能性极大，也许会比我们现在推测的时间更早。”

　　法伦同意拉尔森的看法，他说：“随着我们对此了解的越多，我们就能做到这一点。遗传秘密隐藏在鸟类身上。”至于霍纳，他正想象着如何打造出第一个“恐龙样本”。他说：“我不得不承认，我肯定想象着迈向那个阶段，想象着有朝一日一个小‘恐龙鸡’出现在我面前。到时候简直是太令人兴奋了。现在，除了我们自己，没有任何事情都阻止我们复活恐龙的努力。对于不相信这种想法即将成现实的人来说，只能说明他们对进化知之甚少。”霍纳停顿片刻，说，“这是否是个好主意则是另外一回事。”



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