揭开恐龙之谜的钥匙

　　在一间满是灰尘的大学储藏室内，三名科学家奋力将一具庞大的骨骼化石举起来，骨骼是来自恐龙的一条腿，多年来，这个粗壮的标本放在架子上慢慢凋萎。尽管科学家对这个源自一个迷失年代的遗物十分感兴趣，但一直没有派上用场。然而现在，美国蒙大拿州立大学的几个研究人员聚在一起，打算用锤子和凿子将这个稀有古物敲个粉碎。他们认为这个至少具有数百万年历史的肢体可能是揭开恐龙之谜的钥匙。他们甚至于相信这项工作将使好莱坞电影《侏罗纪公园》中的一幕幕真实展现在我们面前。

　　在近日播出的电视纪录片《恐龙复活》(Dinosaurs: Return To Life)曝光了蒙大拿州立大学研究小组的努力。

　　来自 《侏罗纪公园》的灵感

　　这些科学家是怎样形成这样的共识，即相信他们一定能揭开这个史前失落世界的神秘面纱呢？为进一步了解这些科学家的探究历程，我们必须将时间向前推移至1992年。这一年，加利福尼亚州立工业大学微生物学教授保罗·坎诺(Raul Cano)首次尝试从与恐龙生活在同一时代的昆虫中提取基因。昆虫留在琥珀内，这是一种坚硬的半透明化石树胶。想必正是对这一可能性的猜测激发了《侏罗纪公园》的问世。

　　令人惊奇的是，他不久即从一只有4000万年历史的蜜蜂体内提取了基因样本。随后，美国自然历史博物馆的研究人员恢复了一只远古白蚁的基因。看上去，当代的科学家似乎要不了多久即能获得恐龙的基因。但是，这些最初的试验都以失败告终。科学家不能复制他们的成果，导致外界纷纷猜测，这个被恢复的微小碎片事实上只是污染物，也许来自于研究人员的头发或衣服。

　　在琥珀中寻找远古基因的努力被迫放弃，看来，通向历史的大门尚未被成功开启。不过此后，寻找史前基因碎片的研究人员成功恢复了一些古生物的基因，如有4万年历史的猛犸和4.5万年历史的穴居人骨。但研究人员对能否重建恐龙基因仍存在疑虑。2003年，希望再次被点燃。

　　发现保存完好恐龙肉

　　在《侏罗纪公园》一片中担任顾问的霍纳领导一个研究小组，从蒙大拿州挖掘出一具有6800年历史的霸王龙骨骼化石，并从中获得一项重大发现。由于霸王龙化石的出土地点十分偏僻，只好通过直升机进行搬运。如此一来，庞大的大腿骨只得一分为二。霍纳将其中一块交给了他的学生、古生物学家玛丽·施薇兹(Mary Schweitzer)。

　　在对这块化石进行仔细观察时，施薇兹发现在硬硬的外壳内有一个奇怪的结构。该结构的图形与只有在怀孕鸟类骨骼中才能看到的图形很相像。施薇兹对此甚为不解，于是让她的助手詹妮弗·维特米尔(Jennifer Wittmeyer)将外面那层矿物质溶解。六个小时过后，有人敲门，施薇兹回忆：“詹妮弗跑进屋，激动地说，‘你根本就不会相信’。当她拿起一小片，它竟可以伸展开，且能够到处移动。我们这时知道，这个东西确实不同寻常。”

　　蒙大拿州立大学的研究小组遂明白，所发现的物质看来是霸王龙身上保存完好的肉。霍纳说：“想不到竟可以发现软组织。以前的猜测是，霸王龙全身都已成了化石。”从这具霸王龙骨骼另一半上面所获得的发现更为不可思议。施薇兹说：“霸王龙的血管凸显出来。我说，‘我不相信，根本不可能。’这确实是令人激动不已的时刻。”

　　霍纳及研究小组知道，霸王龙的化石中不会有血管。许多科学家认为，来自生物体内的有机物不可能存活10万年以上——何况是6800万年了。随后，霍纳的研究小组尝试从保存在蒙大拿州立大学储藏室的其他骨头上提取DNA。他们将收集来的样本放在一个高倍显微镜下。在放大4000倍之后，这个微小的结构很显然并不像是矿化的化石材料。它们看似构成恐龙骨骼的显微细胞——骨细胞。

　　鸟类的祖先是恐龙？

　　从目前来看，取得这样的成就相当不错。但霍纳渐渐认为，若想成功复活恐龙，那么他的小组需要将手头的工作倒过来。虽然这项有关“活”恐龙组织的发现令他们兴奋不已，但霍纳担心，绘制完整的恐龙图谱的努力将永无尽头。于是，他采取了新策略：对鸟类实施“逆向工程”(retro-engineer)。古生物学家普通认为，鸟类起源于称为肉食鸟的兽角类恐龙。霍纳说：“如果我们希望在有生之年看到恐龙，我们就需要从鸟类开始，往前追溯。只要有鸟存在，我们就能够揭开恐龙的面纱。”

　　上世纪90年代，科学家在中国发现了埋于泥土中的恐龙化石，它们的状况保存极为完好，可以辨别出鸟类一样的特征，包括爪、羽毛等。霍纳认为，现代鸟类的DNA隐藏有遗传记忆，这种遗传记忆或能再次“开启”，用以重建长久处于休眠状态的恐龙特征。为使此类庞然大物死而复生，霍纳用鸸鹋的基因组开始了他的尝试。鸸鹋是一种体型庞大、不会飞的澳大利亚鸟。

　　霍纳说：“鸸鹋具备我们所要重建身躯如迅猛龙一般大小的恐龙的所有特征。如果我打算复活恐龙，那么我应该以此为起点展开研究。”尽管霍纳的研究工作听起来有些牵强，但他还是得到了一些著名专家的支持。威斯康星州大学遗传学家肖恩·卡洛尔(Sean Carroll)表示：“鸟类的基因总量可能与恐龙的基因总量存在诸多相似之处。发育阶段产生的决策差异造就了最终是鸡还是霸王龙的差异。”

　　无独有偶，加拿大科学家也在进行复活恐龙的研究。加拿大麦吉尔大学古生物学家汉斯·拉尔森(Hans Larsson)于2007年11月对1.5亿多年前“恐龙的长尾如何进化为鸟类短尾”进行了研究。通过分析只有两天大的鸡胚胎，拉尔森获得了一个出人意料的重大发现。拉尔森原本认为正在发育的脊骨将会有4到8个椎骨，但他的显微镜却发现了16个椎骨——这显然是爬行动物的尾巴。随着胚胎慢慢发育，“尾巴”变得越来越短，直至只有5个椎骨的雏鸡破壳而出。



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