当前对于地震强度的表述方法，主要有两类：震级和烈度。

　　震级是表示地震本身大小的量度指标，目前比较常用的是里氏震级（Richter magnitude scale）和矩震级（Moment magnitude scale）。目前国家地震局将5月12日的汶川地震判定为7.8级，美国地质局已将此次地震修订为7.9级，这里使用的就是里氏震级。如果是7.8级的话，相当于在那一瞬间，2万颗长崎原子弹同时爆炸；如果是7.9级，则是33700颗以上。这是一场可怕的灾难，所带来的巨大影响和重大损失是很难估计的。（附计算过程，见文章末尾）

　　什么是里氏震级？

　　里氏震级是由美国的查尔斯·弗兰西斯·里克特（Charles Francis Richter）和本诺·古登堡（Beno Gutenberg）在1935年提出的一种震级标度，以发生地震时产生的水平位移作为判断标准。也就是说，在三种地震波（纵波，横波，面波）中，对地表破坏性最大的面波作为主要判断依据。在里氏震级的定义中，对一个100公里外发生的地震，如果伍德-安德森地震仪记录到地震波的最大振幅为1厘米，则震级为4。

　　里氏震级是怎样划分的？

　　根据里氏震级的定义，在震中100公里外，地震仪监测到最大振幅为1微米（千分之一毫米）的地震波，地震便是0级；10微米的地震是1级地震，1毫米的地震就是3级地震。以此类推，里氏震级每上升1级，地震仪记录的地震波振幅增大10倍。

　　里克特为了让震级更具有通用性，尝试使用地震释放出的能量而不是振幅来修订震级的定义——毕竟人们希望用更为直观的概念来描述地震的强度，而地震能量意味着地震造成的损失。

　　大地震的能量有多强？

　　随地震波而来是地底积蓄已久的能量。因为里氏震级并不像摄氏度这样是等分性的指标（即里氏震级不是线性单位而是对数单位），因此每两级地震所释放的能量也相差巨大。根据里克特在1953年提出的公式计算，每一级地震释放的能量都是次一级地震的31.7倍。这意味着，里氏震级每高出0.1级，就会多释放出0.412倍的能量。举例来说，7.9级地震释放的能量是7.8级地震的1.412倍。

　　8级地震将会释放4200000000000000000（4.2乘以10的十八次方）焦耳的能量，这相当于十亿吨TNT炸药爆炸的能量。按照到目前为止人类投入战争的最大当量的长崎原子弹来计算的话，相当于同时爆炸了47600颗以上。

　　需要说明的是，地震波传递的能量并不是地震释放出的所有能量，正如如同最强的一阵风并不是整个风暴全部能量一样。

　　怎样直观判断地震大概震级？

　　一般来说，我们把地震按强烈程度分为超微震、弱震、有感地震、中强震、强震和大地震六类。

　　超微震：一般将小于1级的地震称为超微震，人们察觉不到。

　　弱震：大于、等于1级，小于3级的称为弱震或微震。如果震源不是很浅，这种地震人们一般也不易觉察，只有地震监测机构的地震仪上才能记录下来。

　　有感地震：大于、等于3级，小于4.5级的称为有感地震。这种地震人们能够感觉到，但一般不会造成破坏。

　　中强震：大于、等于4.5级，小于6级的称为中强震。中强震是可造成破坏的地震。

　　强震：大于、等于6级，小于7级的称为强震，是可造成较大破坏的地震。

　　大地震：大于、等于7级的地震，其中8级以及8级以上的称为巨大地震，会造成严重的破坏。


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