图1：艺术家笔下的沙尘喷发射向南极上空的壮观景象。

图2：在二氧化碳冰消失后，火星极冠上面出现的蜘蛛行迹图案。此图片大约3.2宽。

    据美国全国广播公司有线电视新闻网（MSNBC）8月17日报道，《2001太空奥德赛》和其它科幻名著的作者亚瑟-克拉克一直怀疑火星上像“菩提树”样子的东西是不是表示一种生命活动现象。新出版的一项研究解开了此神秘火星树之谜。

    空中拍摄此红色星球所获得的这些黑暗、刚毛似的斑点，有些好比是扇子或树木。但新研究认为，这些斑点是地质起源：他们表示这些斑点是每个春天过后所留下的痕迹。春天时节，气体和沙尘从火星冰上的一道道裂缝喷射出来，形成了这种树一样的斑点。此研究报告的作者之一、美国亚利桑那州大学的菲尔-瑞斯太森说：“如果我要去火星，我就想去看看这一东西。”

    此新报告发表在17日出版的《自然》杂志上。最新结论的关健观察证据来自于美国航天航空局（NASA）的火星奥德赛探测器上的红外摄像机——热辐射成像系统（THEMIS）。

    先前来自火星环球观测者所获得的图片提供了这种神秘斑点的大量材料，特别是在火星南极区域。这些图片让科学家猜测，这些斑点是冰融化的结果，暴露了火星干冰（固态二氧化碳）下的更为黑暗的火星地表。

    然而，来自热辐射成像系统的热分析表明，黑暗斑点与冰的温度是一样的。这让瑞斯太森及其同事推断，此黑暗物质其实是位于冰层的上面，而不是在冰层下面暴露出来的。

    那么，这些东西是如何会集在那里的？新报告在热辐射成像系统近200天的观测基础上提出了一个假设：认为此过程始于火星的冬季。在冬天，火星黑暗的沙尘层上面会结上一层干冰。因此，这些黑暗物质就像三明治似的夹在了2层冰之间，上面一层为干冰，下面一层是极冠区永久的水冰。

    当春天临近时，阳光透过二氧化碳冰层，足够温暖了这些脏东西，从而使其上面的冰升华，从固体直接变成了气体。而火星强大的压力又保存和加固了下面的二氧化碳冰，并在此过程中侵蚀了黑暗层。最后，足够大的压力从冰层的裂口处卷起一阵气体和沙尘，以每小时60公里或更快的速度向外喷射。

    此活动使冰层的喷射口周围留下了这种黑暗的喷射物。而其扇形样子可能是风吹成的。但当二氧化碳冰全部消失后，这种喷射图案也会消失。现在剩下的就是位于水冰下因侵蚀形成的蜘蛛图案。这些“蜘蛛”图案为此过程提供了模板。在下一个冬季，此过程就会重演一遍。

    瑞斯太森今天在美国学生联合会新闻发布会上表示：“蜘蛛图案一旦定型，就会影响火星表面，因此，来年又会在同一地方形成喷射口。” 瑞斯太森说，“这是日复一日拍摄的图像，可以让我们真的解开火星上到底发生了什么。”

    他说，另一篇出版的论文也将详细述说这一现象背后的物理学知识。他还说，“地球上没有像它一样的东西。在地球上，这一现象不会发生。”

    然而，有些研究人员表示，相同的过程可能在海王星的卫星海卫一(Triton)上可能有，因为其上面也有神秘的黑暗斑点。

    至于这些火星菩提树，瑞斯太森表示可能源于与这一过程差不多的过程。他说：“这像是一种地质方面的解释。”你同意这一解释吗？