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美用卫星研究云团对全球变暖的作用
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| 科技日报 2006-05-10 |
4月28日，美国西部时间清晨3时刚过，一枚波音三角洲2型火箭便打破晚间的宁静，从加利福尼亚州范登堡空军基地的新空间发射场腾空而起，将美国宇航局名为CloudSat和CALIPSO的两颗卫星分别送入各自的太空轨道。
美国宇航局发送CloudSat和CALIPSO卫星的目的在于获取地球大气中云团的立体图像，以便了解云团在全球变暖方面所起的作用。卫星原定在2005年夏天发射升空，但因技术问题和波音航空部的工人罢工而推迟到今年4月21日。随后因通信、后勤和天气方面的小问题，发射时间又延误了1周。
卫星CloudSat重849公斤，造价1.85亿美元，其上安装有超灵敏的雷达。工作时，雷达从太空中向云团发射无线电脉冲信号。根据云团高密度水分子对脉冲信号的反射，以及地面对透过云团的脉冲信号反射，研究人员能够获得云团从上至下的立体图。他们不仅能够知道云团的具体位置，而且能够知道云团的湿度。
多数科学家认为，人类社会产生的二氧化碳气体和其他温室效应气体是导致全球变暖的重要因素，然而人们对这种影响究竟有多大还存在着很大的分歧。CloudSat卫星将帮助回答科学家的疑问。利用它，人类将首次了解到低空云层如何反射太阳的热能从而起到减弱全球变暖的作用，以及高空云层如何“捂”住从地面发散的热量导致全球变暖。波士顿大学气候学家布鲁斯•安德森在接受《华盛顿邮报》记者电话采访中表示：“各种计算机模型都预测未来100年里会更热，但是，是高出华氏温度3.5度，还是9度？大气中的云团是导致温度上升不确定性的原因。CloudSat卫星能够为科学家提供所需的准确答案。”
同时升空的卫星CALIPSO比CloudSat小，重量为587公斤，但造价却更高，达到了2.23亿美元。其上安装有3台仪器，其中最主要的是3通道激光测距仪，人称激光雷达。激光雷达利用光脉冲来了解云团浮质―――漂浮在大气中微小的灰尘颗粒和其他物质。浮质可能是自然现象产生（如火山喷射）的物质，也可能是人为产生（如火力发电厂排出）的煤灰等物质。
云团中，有些浮质能够反射阳光，起到减弱全球变暖的作用；有些浮质却吸热和保存热量，加强温室效应。由于云团中浮质周围会形成水珠，因此云团中浮质的大小和含量将决定该云团产生的降雨量、云团对太阳热量的反射，甚至云团本身是否会形成。CALIPSO卫星首席科学家大卫•温克表示，该卫星将为研究人员在这方面收集到独一无二的信息。
根据计划，在两颗卫星到达预定轨道后，科学家将用一个月的时间检查卫星搭载的仪器，然后与已在空中的其他地球卫星协同工作。CloudSat卫星的设计寿命为2年，研究人员估计其实际寿命可能要更长一些；CALIPSO卫星的寿命为3年。
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