一个轮子最近出现故障，赖以生存的太阳能电池动力开始变弱，原设计寿命只有90天的“勇气号”在经历了近800天的艰难旅程后，依然继续着它探测火星的脚步。更令人振奋的是，在它曾经走过的270米的路段，一口气“镌刻”下了女娲、泰山、尧、愚公、盘古、罗布泊等30个有关中国神话和地域人物的中文名词！

NASA(美国宇航局)为什么会用中国名字来命名地标？背后有着怎样的故事？为此，记者专门通过越洋电话，独家采访了美国“火星登陆车雅典娜科学家团队”的华裔科学家王阿莲博士。

本报记者 胥柳曼

-命名过程

“那时每个决定，都代表了亿万华人的心愿”

记：首先介绍一下， 火星地标中国命名的过程好吗？

王：大家都知道在2004年1月，美国两辆火星探测车“勇气号”与“机遇号”相继成功登陆。在之后两年多的探测过程中命名了上千个地标地物。从美国印第安大酋长、科学家、探险家、到去世的棒球明星，只要是他们崇拜的偶像或是喜欢的事物，他们都愿意使用。在2005年,我们还使用了一些与法国大革命及德国统一日有关的名字。受此启发，也鉴于中国悠久历史和多彩的文化对世界文明的深远影响，我和团队中另外一个华裔科学家李荣兴博士共同申请在2006年为GUSEV登陆点的地标地物冠以中国名字,并获得批准。

记：什么地方可以被最终命名？

王：比如说一个山岭，较大的陨石坑、岩石都可以。按照约定，“勇气号”登陆车从哥伦比亚山脉的Husband峰下来后，自第732火星工作日之后一周内的勘测目标都可以用中国名字命名。但实际的命名活动持续了两周，一直到“勇气号”到达”本垒”(以棒球术语HomePlate命名)高地。我很兴奋，也很紧张，因为那时每一个决定，都代表了全世界亿万华人的心愿啊。

记：我注意到相当一部分是中国古代神话里的人物和地域名。比如说女娲、伏羲、泰山等名词分别代表了什么？

王：“女娲”代表一片高地、“盘古”是山岭。女娲和盘古都是中国神话里开天辟地的人物，因此将他们俩放在第一位。“伏羲”是女娲岭上的一组重要岩石,“精卫”是在女娲岭的延伸段上的一片浅颜色的土壤，很可能含盐。在中国命名周的第三天，“勇气号”开到一处新的地区,那里有许多由火星风吹积成的形状各异的沙梁。在远景里，还可以看到重重叠叠几十米长的沙岭。应中国电视观众们的强烈要求，那里现在叫“泰山区”，近处弯曲的沙梁形似“黄河”，另外几块形状各异的岩石，被分别命名为“尧”、“舜”、“大禹”、和“愚公”。

记：在“勇气号”即将抵达本垒高地前，有一片开阔空地，为什么叫“玉门关”？

王：从航空照片上看,“本垒”地区很像是干涸的湖床。今年我在北大演讲的时候,有位同学曾建议使用“罗布泊”作为”本垒”地区地物的名字。但团队已经约定要用去世的棒球明星命名”本垒”的地物了。“罗布泊”令我联想到塞外,于是这片到达“本垒”之前的开阔地就被命名为“玉门关”。按照约定，过了这片开阔地，就不属于我们中国名字的地标范围了。因此这片开阔地就像是东西方文明的联接点,“丝绸之路”的联想随之而生。很自然地，出使西域的“张骞”，丝路起点周围的名胜“敦煌”、“莫高”和“鸣沙”就都用上了。最后当“勇气号”抵达“本垒”时，正好用了30个中国名字。

记：美国科学家知道这些名字背后的中国故事吗？

王：大多数不知道。所以，在我和李荣兴博士准备的中国命名表上近80个名字，每一个名字后面都附上了一段简单的介绍，其中包括中国神话故事，历史人物和地域背景说明等，例如盘古开天，共工怒触不周山，女娲补天、神农尝百草、精卫填海……其他科学家们都感到很新奇，并且为中国古代文化的多姿多彩而折服。这就是我们把原定一周的中国命名活动延长为两周的重要原因。当然如“ 长城”“兵马俑”之类就不用太多解释，因为很多人都有听说。

记：在这些地标图片中，听说炎帝后裔“共工”最漂亮？

王：是啊，那天晚上，我的邮箱里一下子收到了许多邮件。团队里的科学家们都在争相传看这张岩石图片，几乎所有的人都一致认为：它是迄今为止“勇气号”拍摄到的数千幅火星显微图片中最美丽的一张。由于“共工”汉语拼音名为“GongGong”，美国科学家们一见到我就大呼：阿莲,“岗岗”iscoolest！很多航天迷们将这张照片收藏在自己的博客里。我把“山海经”中“共工”和“伏羲”的故事用英文详细的写出来，他们都出现在NASA的正式新闻发布稿中。

-揭秘

瘸腿的“勇气号”还能跑多久？

记：听说“勇气号”六个轮子中有一个已不能转动，是不是将来会很麻烦？

王：据我所知，“勇气号”的登陆车是在穿过一片洼地时，发现其中一个车轮出现了故障。但由于当初设计时，工程师考虑了火星的恶劣环境，对每个轮子都设置了独立驱动装置，因此对整体运行基本没有影响。现在登陆车其他五个轮子都运转得非常稳定，向前、向后、转弯都没有任何问题。坦率地说，“勇气号”在火星登陆初期，一个轮子就曾出过问题，但它还是用5个轮子顺利穿越了2.3公里的开阔地，一直开到Husband峰的顶端。

记：目前“勇气号”接下来还面临哪些挑战？

王：最大的挑战，莫过于如何安全度过漫长的冬季。随着火星南半球即将入冬，就意味着太阳光的日照时间会变短。再加上“勇气号”一路勘探中的风尘，太阳能电池板上逐渐覆盖了一些灰尘，产生的电能比刚登陆时低多了。同时还要消耗更多的电能加热某些设备，防止冬季的低温可能带来的损害。火星的公转周期为686.980天，等于说火星上的一年，相当于地球的两年。因此整个冬季，大约会持续4-5个月。

记：这个登陆车究竟如何在火星上越冬呢？

王：由于地处火星南半球，因此山脉的北坡通常会有比较充足的阳光。今后一段日子，勘测的活动范围可能多半集中在北坡。去年和前年，这辆登陆车已经“幸运”地度过了第一个火星冬季。目前我们要尽一切努力使它安全度过第二个火星冬季，以便探知更多的火星奥秘。

-遗憾

“我为火星设计的‘眼睛’暂没带上去”

记：请问在火星探测项目组中，您主要负责什么工作？

王：我在“矿物和地球化学”组工作，主要任务是随时分析火星车发回的各类光谱图片，然后根据结果对火星车的下一步路径和操作做出迅速决断。由于自转周期的不同，火星上的一天要比地球上的一天多39分钟。雅典娜科学家团队的成员在第一年的探测中都要按照火星时间工作才能保证火星车的正常运转。这对科学家来说，的确是一种身体极限的挑战。

记：听说您为火星设计了一双“眼睛”？

王：是啊，一双和别的光谱仪器不同的眼睛，叫激光喇曼光谱仪。它比红外光谱，可见光谱仪器的探测精度要好很多。但由于美国在火星登陆车之前的两次火星探测计划都失败了，为稳妥起见，NASA缩小了火星车的尺寸和负载，因此这次没有把这个新仪器带上去。但我相信总有一天，这个“激光眼”会派上用场的。

30处中国名地标

从今年1月23日到2月4日的火星中国命名周期间，“勇气号”火星探测车走了约270米，详细探测了30处新地标地物，它们被冠以中国文化、历史、地理等相关的名字，顺序依次为：女娲、伏羲、精卫、神农、泰山、黄河、尧、舜、禹、愚公、盘古、燧人、仓颉、嫘祖、后羿、刑天、夸父、不周山、共工、广寒宫、嫦娥、吴刚、羿、丝路、张骞、郑和、玉门关、敦煌、莫高、鸣沙、罗布泊。

人物?王阿莲

57岁，光谱化学博士，美国火星登陆车项目科学家团队成员。

1975年，毕业于山东大学光学系。

1982年，获得 北京大学理学硕士学位。

1987年，获得法国里尔大学光谱化学博士学位。

1993年，任职于美国圣路易斯华盛顿大学，首先将激光喇曼光谱学应用于太空研究。

1997年，加入美国NASA雅典娜火星登陆车科学家团队。

2005年，首次分析证明,火星表面Gusev地区曾经存在过液态水体。

2006年，在她和李荣兴博士的积极推动下，一批新的火星勘测点在中国春节期间第一次以中国的名称命名。