12月3日，由美国XCOR航天公司研制的EZ火箭驱动喷射飞机完成了破纪录的长达16公里的点对点飞行，这标志着火箭驱动喷射飞机测试阶段的结束。EZ火箭驱动喷射飞机曾被《时代》杂志评为2001年度最佳发明，将为人类提供乘坐小型火箭飞机到太空旅行的机会。 客串“邮差” 当天上午11时40分，EZ火箭驱动喷射飞机在加州莫哈韦发射场直冲云霄。9分钟后，它在莫哈韦发射场东北16公里外的加利福尼亚市机场成功着陆。 驾驶EZ的是在1986年首次驾驶飞机成功完成不间断环球飞行的美国飞行员迪克?鲁坦。XCOR航天公司的一名主管埃利塔?杰克逊表示：“鲁坦安全降落，一切正常。”点对点飞行项目小组领导人兰戴尔?克拉格说，此次试飞的所有开销只有“油钱”，给著名飞行员鲁坦的报酬只是请他吃了早餐。 除了飞行员，EZ火箭驱动喷射机还运载了4袋邮件，来自全世界的信件和其他物品。公司希望不仅把纪念品送上天，还递送真正的邮件，成为两地邮局之间的一次特殊的邮件递送。飞行器上储有足够的燃料，如果在加利福尼亚市机场无法降落，EZ还有足够的燃料飞回莫哈韦。去年6月，完全由民间开发的太空船“航天器一号”就是在莫哈韦发射场升空。 飞得最远 杰克逊说，虽然两个机场仅相隔16公里，但这一航程是火箭驱动喷射机点对点飞行最远距离，在大部分的航程中，飞行员控制着火箭引擎并成功完成了降落。这也是火箭驱动喷射机首次完成城镇间的飞行。美国国家航空协会和联邦航空管理局的官员也见证了这一历史性飞行。 此外，这次飞行也为两个机场之间建立了联系，如果莫哈韦发射场出现故障，飞机就可以在加利福尼亚市发射场降落。杰克逊表示，3日的飞行是第25次测试，标志着EZ火箭驱动喷射飞机的测试的成功结束。 行将退役 XCOR航天公司称，EZ可能还将飞回莫哈韦发射场，这会比将其拆除再运送回莫哈韦发射场要容易得多。而一旦完成返航，EZ火箭驱动喷射飞机也将退役。因为它是一个试验品，结束点对点飞行后也意味着其使命的结束，而用在该飞机上的技术也已经有30年历史了，目前EZ的换代机型也将推出。 EZ火箭驱动喷射机是由400磅动力的双引擎推动，其燃料是异丙醇和液态氧。该飞行器能在飞行途中实现熄灭和重启引擎，并能在跑道上实现快速起降。EZ可以达到320公里每小时的最高时速，最高能爬升到2590米的高空。（谢来） ■前瞻?空中赛车 EZ改进型明年竞技“空中F1” 新型火箭飞机定名“X-Racer”；赛制规则仍在继续完善中 本报综合报道 EZ火箭驱动喷射飞机的退役意味着第二代喷射飞机时代的到来。今年10月，XCOR航天公司宣布将在EZ的设计基础上研制新一代的“空中一级方程式赛车”―――X-Rac鄄er喷射飞机。XCOR的创始人、企业大亨彼得?迪曼蒂斯表示，将于明年10月在美洲大漠峡谷上空举办空中X赛车比赛，多架由火箭驱动的喷射飞机将以320-480公里的时速在空中竞技。 空中的赛道位于离地1500米的高空，其长约3.2公里，宽1.5公里。飞行路线也借鉴了一级方程式（F1）赛车的设计，有笔直的大路，有垂直爬升，也有急转弯。为了保证安全，每架飞机都有自己的空中航道，和其他参赛者保持上百米距离。飞行时，喷射机会喷出长达6米的火焰，更产生较赛车大10倍的引擎声，像一条条空中火龙。 在宣布“空中一级方程式”时，迪曼蒂斯说：“这将是把21世纪的赛车带入人们的家中，将成为全美汽车比赛和航天技术的完美结合。”迪曼蒂斯是空中赛车运动的大力推动者，他曾斥资1000万美元成立“安萨里X奖”，鼓励发展私人航天。 新一代喷射机的机身将由速度航天公司制造。2006年的比赛暂定4架飞机参赛，2007年将扩展至10架，观众将在家中的电视上看到多个赛段的图像，这也是模仿电视转播赛车的画面。 比赛的另一位支持者格兰格?怀特洛称，空中赛车的具体规则还在制定中，比赛的赞助商尚未确定，不过他们已经开始与一些主要电视台接洽转播渠道。同时还将发行空中赛车的电子游戏。 事实上，空中赛车的观念早就被提出。XCOR航天公司早在2002年的展示上就宣布过类似的想法。 空中一级方程式在举办前还需得到联邦航空管理局的批准。不过该局副局长帕特西亚?斯密斯暗示，通过的问题不大。她说：“这唤醒了美国空中赛车的传统，再加以高科技的包装，能给美国人展现未来的精彩。”（谢来） ■前瞻?太空旅游 新型Xerus描绘太空游图景 可乘坐3人，装备两个火箭助推器 本报综合报道 目前，XCOR公司正在采用基于EZ火箭驱动喷射飞机，研制下一代低轨道火箭飞机Xerus.虽然EZ火箭驱动喷射飞机只能飞到几公里的高度，但经过改装的EZ型火箭飞机能够做亚轨道的绕地飞行，可以经常性地飞到接近100公里的高空。在这一高度，科学家能够进行微重力实验，使那些急于看太空且愿意付钱的太空旅游者实现愿望。改装后的Xerus可以乘坐3人，装配两个重达180公斤的火箭助推器。 Xerus的飞行系统与现时用来发射美国航天飞机的系统相似。目前，设计人员正在调试飞机和火箭助推器，承诺是在不久的未来，让预约客户有机会冲出地球大气层，体验至少为期10分钟的失重状态。XCOR公司称，乘坐这种飞机做亚轨道的绕地飞行价格会很合算。试验用的喷射飞机造价不超过50万美元，发动机燃料是异丙基酒精和液氧，每次试验飞行消耗价值75美元的燃料。 设计者预计，未来建造出来的成本在千万美元级的Xerus火箭飞机能够定期进行飞行、获得收入。火箭通常被设计用来进行一次性地飞行任务，而设计用来进行重复使用的火箭，则需要在每次再发射点火之前进行许多的工作。
