一个世纪前，科学家们相信，传播疾病的微生物是细菌。但直到1939年，人们才终于看见了体积一般只有细菌百分之一大小的病毒。现在我们知道，病毒的形状和大小千差万别。体积最大的病毒，像天花一类的疹类病毒直径约0.003毫米。在天花病毒的蛋白壳体内含 有病毒的DNA，能使被感染细胞对病毒进行复制。引起呼吸道疾病的腺病毒体积较小，其蛋白壳体上长有触角。还有长得像棍子一样的病毒，而致命的埃博拉病毒看起来像一根简单的线条，在末端形成一个不祥的环。体积最小的是小核糖核酸病毒，直径只有几千个原子叠加起来的长度，但这么小的病毒仍能使人严重感冒好几天。病毒可能是在几十亿年前出现的，是一串DNA变体――――或者，病毒甚至可能来自太空。

　　有6种最可怕的病毒：

　　1、埃博拉病毒1976年在非洲中部出现，目前尚不知从何而来。埃博拉病毒能使人体内脏破碎，感染者每个毛孔都会往外渗血。高达90%的被感染者死亡。

　　2、拉沙热病毒拉沙热是由一种沙粒病毒引起的，医生们最早在20世纪50年代注意到该病毒。一旦染上这种病毒，人的内脏会大出血，血压急剧下降，脑部受损。每7个感染者中有1人死亡。

　　3、马尔堡病毒这是又一种致命性病毒。1967年，7名欧洲科学家在研究青猴的过程中死亡，马尔堡病毒成为了报纸的头条。20世纪80年代，马尔堡病再次在南非暴发，25%的感染者死亡。

　　4、西尼罗河病毒这种病毒由蚊子携带，随着气候变迁，目前该病毒威胁到英国。病初起时像是得了流感，之后可能出现脑膜炎、其它脑疾病和阵发性疾病。有1／10的感染者终身无法痊愈。

　　5、登革热病毒这是热带地区的一种地方病。通过蚊子叮咬传播，会出现内脏大出血。高达50%的感染者死亡。

　　6、马秋波病毒一种沙粒病毒，1962年首次在玻利维亚发现，该病毒由老鼠携带。染病初期表现为发烧，然后鼻子和牙龈开始出血，胃肠内出血，30%的感染者死亡。　

　　病毒体积小但威力大。20世纪50年代，当DNA和RNA在复制生命的基本过程中所起的作用被发现后不久，病毒引起疾病的秘密被揭示出来。一个健康细胞的细胞核中携带着遗传物质―――基因，病毒攻击的目标正是这些基因。病毒将自己的DNA注入细胞基因中，使它们复制更多的病毒。病毒侵入细胞的方式非常复杂。但一旦这些新制造出来的病毒离开宿主，它们就需要与时间赛跑。它们必须尽快找到新的宿主，否则就会灭绝。病毒是一种寄生生物，离开宿主不能独立生存。这使得它们大多数非常脆弱：即使是引起艾滋病的HIV病毒，在空气中经过数小时后就会失去活力。基本上所有的病毒都可以用家用的漂白剂杀灭。

　　病毒在人体内遇到的最大敌人是免疫系统。淋巴细胞(即白细胞)在人体内不断巡视，并随时消灭入侵物质。这些淋巴细胞使用的是比科学家发明的任何物质都更有效的生化物质，它们在发现了含有病毒的细胞时便会将这些细胞杀死―――这常常能使人体完全康复。因此人即使是染上了像霍乱、登革热这样的疾病，大多数也能痊愈。

　　免疫系统是迄今为止人类在对付病毒过程中取得的最大胜利。在遭遇病毒的大规模袭击前，有意给人体注入小剂量的病毒(接种)或是病毒的蛋白壳体(注射疫苗)可使人体免疫系统为病毒的大规模袭击做好准备。这种方法已经挽救了几百万人的生命―――并且于1980年在全球消灭了天花，这是人类首次消灭一种病毒性疾病。

　　但人类与病毒的斗争远未结束。病毒的遗传结构简单，这便意味着它们能迅速变异。引起普通感冒的病毒通过不断改变蛋白壳体，使人类的免疫系统每次都需要对它们进行重新确认，它们从而赢得了时间得以在人群中传播。正是这种变色龙似的天性使得人类消灭普通感冒病毒的努力一直不能成功。一些病毒还进化出一种特殊能力，它们在侵入细胞时不会引起任何症状―――因此它们能悄悄地不为宿主所知地传播。HIV病毒便是这样一种病毒，感染了这种病毒的人每50人中约有1人死亡。

　　一些病毒通过侵入新的物种而得以大量繁殖。流感病毒便与禽类和猪身上的病毒有关。而艾滋病被认为是狩猎引起的，因为HIV病毒被认为是生活在非洲中西部的黑猩猩所携带的SIV―CPZ病毒的一种变体。非典病毒与果子狸身上的冠状病毒有关。(完)