《新科学家》杂志于12月24日发表综述文章称，尽管2003年人类空间探索的征程充满艰辛，但仍然取得了巨大的成功。宇宙起源新成果及暗能量的发现、新型太空望远镜的建成、火星探测器成功着陆和中国神州5号载人飞船成功上天等伟大成就，无疑将载入人类空间探索史册。

　　2003年2月1日，“哥伦比亚”号航天飞机返航时失事的消息震惊了整个世界。这一 事件与17年前“挑战者”号飞船失事原因惊人地相似。专家认为，在飞出大气层时，飞机上的一块绝缘泡沫材料脱落击中机翼并使之受损，导致飞机重返大气层时由于热摩擦受热解体。业界人士认为，美国宇航局忽视了不明物体撞击机体所带来的安全问题。

　　然而，随后的好消息接连不断。两周后，美国宇航局于2001年发射的微波各向异性探测器 (Wilkinson Microwave Anisotropy Probe，WMAP)向世人展示了宇宙形成初期的图像，重现了宇宙大爆炸后40万年时的情景。WMAP获得的数据空前精确地说明了宇宙的“年龄”――约为137亿年；宇宙的构成――4%的普通物质、23%的暗物质和73%的神秘暗能量。

　　天文学家在1998年3月29日首次间接观测到暗能量，而WMAP的数据充分证实了它的存在。NASA科学家先前的计算结果表明，宇宙中的星系正在加速离我们远去，即宇宙仍在不断膨胀。现在，科学家认为，只有宇宙中确实存在的暗能量能解释这一加速膨胀现象。科学家利用WMAP获得的资料有助于建立一种更准确阐明宇宙起源和演化的标准模型。

　　多年来，天文学家主要使用哈勃望远镜观测太空行星形成和衰亡的演变。2003年8月，美国宇航局发射升空了新型红外空间望远镜。在发回首张照片后，它在12月被重新命名为史匹哲太空望远镜 (Spitzer Space Telescope)，以o念已故天文W家 Lyman Spitzer。同期的另一重要事件是，2003年9月，美国“伽利略”探测器在完成其探测任务后冲入木星大气层，结束其使命。