| 地球上两亿年前生活过一位小精灵 |
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| 李虎军 中国公众网 2002-06-13 |
在距今约1.95亿年前的侏罗纪早期，地球上生活着一位“小精灵”。它只有2克重，从鼻尖到尾部，长约32毫米，与一枚回形针差不多。中美两国的科学家们发现，它小小的身体内，却隐藏着现代哺乳动物的重要特征。这种名叫“吴氏巨颅兽”的小家伙，成了最近一期美国《科学》杂志的“封面人物”。
吴氏巨颅兽的复原照片，源自一块12毫米长的头骨化石。科学家们的研究表明，化石代表的动物个头虽小，却已成年，是目前已知的最小的中生代哺乳动物。
中美科学家与吴氏巨颅兽之间的故事，得从1985年讲起。当时，还在中科院古脊椎所研究员孙艾玲门下读研究生的吴肖春，在云南禄丰盆地发现了一块化石标本。标本发现之后，因为形状太小，修理极其困难，很长时间内都不能将覆盖着沉积物的化石暴露出来。研究人员曾经推测，它不过是一块骨头碎片的化石而已。
对于这一情况，美国匹兹堡卡耐基自然历史博物馆副研究员罗哲西在接受本报记者采访时说，化石发现之后，通常需要很长的时间去修理，而在修理工作完成之前，古生物学家一般很难对其价值做出准确判断。
1992年至1993年，罗哲西、孙艾玲以及哈佛大学的克罗姆普顿开始重新研究这块化石，由哈佛大学比较动物学博物馆的技师对标本进行修理。到了1994年，研究人员知道这块头骨化石代表着一种新的哺乳动物。此后，对化石的解剖研究和系统分析又花去好几年时间，直到1999年，各种分析才基本完成。
2001年5月25日，罗博士领导的研究小组在《科学》杂志发表论文，给这种新的哺乳动物取了一个拉丁文学名Hadrocodium wui，中文意思是吴氏巨颅兽。取名“吴氏”，是表示对现为加拿大国家博物馆副研究员的吴肖春博士的敬意。取名“巨颅兽”，是因为这种动物的头颅相对于躯体而言特别大。
有报道称，巨颅兽看起来像是一只老鼠。罗哲西则告诉记者，巨颅兽更像今天的地鼠。地鼠比老鼠要小，和巨颅兽一样以小虫子为食。研究人员还推测，巨颅兽的新陈代谢非常快，因此，它总是吃个不停。与生活在侏罗纪早期的其他动物，如各式各样的恐龙相比，巨颅兽的个头小得多。罗说，小也有小的好处，比如，更容易繁殖，不容易成为大个头动物的盘中餐。
研究表明，与侏罗纪早期的其它动物相比，巨颅兽与现代哺乳动物的亲缘关系最近。它具有更进化的现代哺乳动物的特征，如脑颅更大、中耳结构已脱离下颌等。
1982年毕业于南京大学的罗哲西说，巨颅兽在哺乳动物进化树上占据了一个非常有趣、非常关键的位置。现代哺乳动物分为三大类：单孔动物(如鸭嘴兽)、有袋动物(如袋鼠)和有胎盘动物 (如人类)。吴氏巨颅兽则不属于这三大类，它很可能是现代哺乳动物的姐妹群。
美国加州大学的怀斯评论说，保存完好的巨颅兽头骨化石虽然很小，作用却很大。作为现代哺乳动物确认无误的最近的亲戚，巨颅兽为科学家了解哺乳动物的初期阶段进化过程提供了独特的信息。
1997年，中科院古脊椎所研究员王元青曾与罗哲西等人在《自然》杂志上发表论文，报道了在辽宁发现的张和兽化石，为解决三大类现代哺乳动物的系统发育关系提供了可靠证据。怀斯称，张和兽化石，以及近年来在世界各地发现的其他一些化石，是古生物学上的一串珍珠，它们有助于研究古代哺乳动物与现代哺乳动物的关系。而巨颅兽的头骨化石，则是这串珍珠中最新的一颗。
王元青博士告诉记者，由于受化石材料的限制，科学家对最早期的哺乳动物了解较少，对哺乳动物初期阶段进化的认识也很有限。罗哲西、孙艾玲等人在云南禄丰发现的意义，不仅在于发现了迄今最小的哺乳动物之一，更重要的是，填补了对哺乳动物早期分化认识方面的空白，在某种程度上使哺乳动物进化树更加完善。
“巨颅兽的发现，使科学家在相关问题的认识上前进了一大步，”王元青说，“但是，要完全解决以前知之甚少的哺乳动物早期演化历史方面的问题，只能寄希望于新化石材料的发现和更深入的工作。”
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