| 单身小姐今年102岁 专家揭开人类长寿基因之谜 |
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| 生活时报 生活时报 2002-01-31 |
波尔斯博士倾身向前，双眼凝视着玛丽.乐雯小姐问道：“你是什么时候出生的？你的生日是哪一天？”
这是2002新年后一个阳光灿烂的午后，个儿娇小、白发苍苍的乐雯小姐端坐在马萨诸塞州兰开斯特的自家客厅里，头向后一仰回答道：“1899年，9月28日。”波尔斯不禁惊呼：“你活过了3个世纪！太神奇了！”
找到决定人类长寿的基因
虽然乐雯已经102岁，但由于终身未婚，所以，人们仍称呼她为小姐。在此之前，波尔斯已经采访了另外两位老太太。波尔斯是波士顿贝丝以色列医院的老年医学专家，也是哈佛大学医学院的助理教授。
波尔斯近年来针对全美的百岁寿星进行调查研究，他希望乐雯小姐能协助他完成这一盛举。如果她首肯，波尔斯会请她提供氧核醣核酸(DNA)样本，作心理测验来测量她的心智灵敏度，最后还要请她考虑一项有重要意义的要求：在她死后捐出脑部组织供医学研究。
乐雯小姐百年来从未结过婚，这一点特别引起波尔斯的兴趣，他们采访过数百位百岁寿星，其中有高达14％的女寿星终身未婚，未婚女性的生活压力会较轻吗？波尔斯认为：“从她们能够独立生活这一点，意味着她们比常人更善于调节压力。”对照来看，波尔斯研究的男性百岁寿星，不仅人数仅有女性的五分之一，而且全部都已婚或至少是结过婚。
波尔斯与研究人员耗费9年时间，收集了约1500位百岁寿星的健康资料，结果大有所获。这些老人们远比一般人想象的健康，一般都是要到生命最后几年才会患严重疾病，而且他们几乎都非常善于应付压力，人际关系也相当和谐融洽，就算终身不婚，生活也从不寂寞。
更重要的是，波尔斯与同伴们最近发现，这些百岁寿星的龟龄鹤寿似乎可以归功于细胞内的一群基因。2001年8月，波尔斯与波士顿儿童医院的康克尔、普卡两位分子遗传学家共同宣布，他们在人类第4号染色体的一个区段上，找到了可能决定人类能否长寿的基因。几位科学家在波士顿创立了“百龄基因”公司，希望在今年夏天之前完全确定这群“长寿基因”，揭开其运作奥秘，并开发出能够模拟其作用的药物。
七成寿星不会老糊涂
根据统计资料，在19世纪与20世纪之交，美国几乎还找不到百岁寿星，但是现在全美已有约5万名高龄或年逾百岁的“资深公民?，随着医疗水平的的不断提高，再过50年，美国的百岁寿星将攀升至80万至100万人。
人除了要活得老，还要活得好。波尔斯与席尔弗的多年研究发现，人老了不一定就会老糊涂，其中有70％的男性百岁寿星头脑依然清楚，不过女性寿星的比例就只有30％，目前原因尚不明朗，但是研究人员推测，患老年痴呆症的女性比男性更能存活。
波尔斯还有一项惊人发现：有高达五分之一的女性百岁寿星，在40岁之后曾生育子女。对照来看，40岁之后还生育子女的女性只占全部人口的5％。波尔斯说：“换言之，如果你在40岁之后生育子女，那么你活过一百岁的机会就比别人高4倍半，似乎整个身体的老化过程都减缓了。”
长寿是会遗传的
科学家研究的寿星愈多，就愈肯定长寿是会遗传的。波尔斯一直记得一张照片，照片中的老人正在欢度108岁生日，与他共庆佳节的则是他103岁的妹妹。波尔斯后来赫然发现，这一对高寿兄妹还有4个活过百岁的兄弟姐妹，最小的妹妹现年“只有”97岁。更有甚者，他们最近的堂、表兄弟姐妹中有7位百岁寿星、14位活过90岁。波尔斯迄今已发现3个阵容如此庞大的寿星家族，据他统计，就男性而言，如果你有兄姐是百岁寿星，那么你活过百岁的概率是常人的17倍，女性的概率则是8倍。
波尔斯与康克尔、普卡等人寻找“长寿基因”的研究计划，对象是137个家庭中总共303位高龄兄弟姐妹，每个家庭中都至少有一位超过98岁，其他人则至少在90岁以上。研究人员抽取他们血液中的DNA进行比对，结果发现第四号染色体有一段，可能就是“长寿基因?的位置，第二号染色体也有一段，不过可能性较低。科学家将扩大实验的对象，试图精确定位出梦寐以求的“长寿基因”。
神秘基因发威
波尔斯认为，这些基因应该既能够减缓老化，又能够防范老年相关疾病。其运作方式之一，可能就是限制自由基的活性。自由基是人体内一群带电不均衡的微小分子，化学性质不稳定，很容易攻击周围的分子，产生氧化还原的反应，导致身体细胞及机能受损。但科学家进行的动物实验显示，某些基因可以防范自由基的攻击，因此延长动物的寿命。波尔斯指出：“我们已经知道自由基是心脏病与中风的重要致病因素……自由基很可能也在老化过程中扮演重要角色。”
虽然目前科学界将焦点放在基因研究上，但是波尔斯还对许多其他问题深感兴趣。例如他很想探讨这样一种理论，认为人会建立一种“认知储备”，让他们进入老年后不至于变得痴呆。波尔斯也想更深入了解长寿的心理学，像精神、乐观、幽默、财务稳定、压力管理与友情这些因素，可能都与长寿有关。波尔斯说：“如果我们能确知，无论一个人的基因有多好，环境因素还是长寿不可或缺的条件，这将是非常有意思的发现。”
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