人类登陆小行星假想图

    这恰恰是NASA正在研究的行程。事实上，航天局的科学家们最近决定，可能将利用目前正在研发的技术，执行飞往近地小行星的载人任务。完成这项任务可不简单。两到三个宇航员将耗费数月的时间，乘坐一部狭小的宇宙飞船，飞往那个贫瘠荒芜、几乎没有重力的目的地。这从很大程度上显示出，NASA未来的宇宙飞船舰队将具备更多功能，还有航天局对这些飞船寄予的更大抱负。太空探索将很快变得更加激动人心。

　　小行星的诱惑

    这不是我们第一次到达一颗小行星。数年来，无人空间探测器已代替我们探访了它们。2000年，NASA派出的“尼尔-苏梅克”号探测器抵达了第433号小行星“爱神”，这是人类在一个世纪前发现的一颗近地小行星，5年后，日本“隼鸟”号探测器在第25143号小行星“糸川”上登陆。

    无人探测器也有其局限性，而人类的工作将会更得力。与机器人不同，我们能立即适应环境。NASA约翰逊航天中心工程师罗布·兰迪斯说：“我们用火星漫步者花费数周研究一块岩石，试图判断它到底是什么。一名宇航员在短短几秒钟之内就能作出判断。”

    人类宇航员在小行星上的活动将比机器人更灵活自如，这将使安装科学仪器、搜集样本、研究最令人感兴趣的地方更为容易。

    小行星还能成为未来深空探险的移动金矿。早期的观察表明，一些小行星蕴藏着丰富的稀有矿物，但更好的消息是，它们还含有太空旅行者希望能找到的最珍贵资源———冷冻水。如果可以提取小行星上的水，不但可用作饮用水，还可以分解成为供人类呼吸的氧气和用于火箭燃料的氢气。兰迪斯说：“这可能是飞往火星的最终方法。”

    最大障碍：距离

    41年前，诺思罗普公司(现为诺思罗普—格鲁曼公司)的一名科学家提出，用登月火箭可以登上小行星。在某些方面，N A SA最近的这项计划与此类似，该计划同样依靠设计用于月球之旅的太空飞船，这些飞船属于“星座计划”的一部分。

    不过，尽管硬件相类似，飞往小行星与飞往月球的任务完全不同。事实上，飞往小行星的任务有一个明显的优势：由于船员目的地的重力几乎可以忽略不计，这意味着他们返程时需要较少的燃料。

    但缺乏重力也意味着，到达小行星的第一个人将无法为人类迈出一大步，而且也无法驾驶车辆。宇航员可以坐在太空船内，通过遥控工具探测小行星，或者他们可以通过向小行星发射吊钩，将太空船锚定在小行星表面，从而将自己拉近目的地。

    运送的最大障碍主要来自距离。飞行23.8855万英里(约38万公里)抵达月球需要花上几天的时间，但要飞越我们与任何引起兴趣的小行星之间长达450万英里(约724万公里)的距离，需要长达一个多月的时间。两至三名宇航员几个月都得生活在狭小的宿舍里。心理实验及历史案例表明，孤立与单调能在精神上打垮一个理智的人。NASA将不得不找出办法，避免准备启程前往小行星的团队精神错乱。

    但最不幸的是，还有一个小小的关键点：如果前往小行星的太空旅行者有什么不测，几乎没有任何机会实施救援。

　　目的地：未知

    我们要探访哪些小行星？理想的小行星目的地直径应至少达到数百米，自转周期至少要慢于10小时，而且有可能接近地球。科学家猜测大约有1000颗小行星符合这些标准———但我们还没有找到它们。