| 为争一日之光辉,1961年5月5日,在加加林进入太空23天后,美国海军中校小爱伦?谢泼德乘坐水星MR3号,由一枚红石火箭从美国佛罗里达州的卡纳维拉尔角发射升空,开始了美国宇航局的“水星工程”。美国全国为之欢 腾,有一亿人观看了电视转播。人们还聆听了谢泼德在飞船“自由七号”和地面控制站的通话。这次直上直下的亚轨道飞行只进行了15分22秒,上升到187公里的高度。这与加加林108分钟绕地球一圈的飞行根本不可同日而语。但是美国人并不在意。谢泼德溅落大西洋,登上航空母舰时说道:“这真是一次了不起的兜风啊!”在纽约,谢泼德受到空前盛大的欢迎,陆军、海军、空军、海军陆战队和国民警卫队列队通过检阅台,头顶飞机隆隆驶过。同时一所新学校以他的名字命名,专门发行了庆祝明信片。在谢泼德的家乡新罕布什尔州德里镇,人们举行了游行,向他致敬;而州议员们争论,要不要把德里改名为“美国空间城”。7月21日,美国空军上尉弗吉尔?格里索姆又完成了第二次亚轨道飞行,溅落洋面时,飞船舱门意外提前打开,格里索姆险些淹死。
8月12日,前苏联进行了第二次载人航天飞行,季托夫少校乘坐东方2号环绕地球17圈后,安全返回地面。苏联人再拔头筹,将美国甩在后面。
美国宇航局终于在当年11月,把一只黑猩猩送入地球轨道环绕两圈后,宣布首次绕地宇航员由海军陆战队中校约翰?格伦担任。
1962年2月20日,美国首次载人航天发射,约翰?格伦在水星飞船上看到太阳落向地平线,星光斗移,蔚为壮观:“一天里四次美丽的日出日落,我真不知道说什么。”飞船绕地三圈,历时4小时55分后在大西洋安全降落。
美国第一代载人宇宙飞船水星号,单舱结构,外形呈锥形,高2.9米,底部直径1.83米,总长7.92米,飞船质量1.0-1.9吨。座舱只能乘一名宇航员,最长飞行时间两天。“水星号工程”始于1958年10月,1963年6月结束。几乎与苏联东方号飞船工程同时开始,一方面是同对手争夺载人航天第一的需要,另外探索人在外层空间活动,为阿波罗登月工程做准备。
1962年8月11日,东方3号飞船发射,航天员尼古拉耶夫和次日发射的东方4号航天员波波维奇,在太空双船编队飞行,创造了新的世界纪录。
同期的东方号飞船,由乘员舱和服务舱组成,总长4.41米,最大直径2.43米,重4.7吨,乘员一人,载轨5天。东方号载人航天工程始于1957年,1963年6月结束。
苏联喜讯不断。1963年6月16日,东方6号载着世界首位女宇航员捷列什科娃奔向太空,飞行近三昼夜后载誉归来,又一次震动了世界。
20世纪60年代初期,中国经历了严重的自然灾害,许多建设工程下马。航天工程进展也不顺利。继1960年11月成功发射东风一号导弹后,射程增加一倍的东风二号中近程导弹,于1962年3月在西部戈壁滩发射试验,未能成功。失败是成功之母。中国航天人没有气馁,而是发奋图强,卧薪尝胆,用了两年多的时间刻苦攻关。1964年6月,新的东风二号巍然屹立在发射架上,导弹一举命中目标,试验取得圆满成功。
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