上古时代，在文字发明之前，人们用结绳来记事。到黄帝时代，结绳记事的方法已经不能满足需要，于是仓颉创造了文字。仓颉是黄帝的史官。《说文解字•叙》里说：“及神农氏结绳为治而统其事，庶业其繁，饰伪萌生。黄帝之史仓颉，见鸟兽之迹（指鸟兽行走留下的痕迹），知分理之可相别异也，初造书契。”书契就是契刻文字。仓颉造字的传说，在战国时期已经广泛流传。《韩非子》、《淮南子》、《说文解字》等书中都认为仓颉创造了文字。仓颉的身份是史官，史官是文化较高的人，以记事为职责，是最需要文字的人，因此可以认为，初始的汉字是以仓颉为代表的史官创造的。

　　《淮南子》有“昔者仓颉作书而天雨粟，鬼夜哭”的记载。汉字的产生惊天地，泣鬼神，天上下起了粟米，鬼神在黑夜里哭泣。汉字的产生为何会使“天雨粟，鬼夜哭”？那是因为有了汉字之后，“造化不能藏其密，故天雨粟；灵怪不能遁其形，故鬼夜哭”（张彦远《历代名画记》），简单地说，“天雨粟”寓意中华民族因为有了文字，变得更聪明，思想更开阔，生产能力、创造能力大大增强；“鬼夜哭”寓意汉字的产生真正揭开了天地的奥秘，使中华民族智慧增强，鬼神从此难以主宰人类的命运了，因此只能在黑夜里哭泣。

　　根据考古家的发现，中国在甲骨文之前的新石器时代，各地曾有多种文字，比如山东龙山文化的陶片上发现有残留十一个字的“丁公陶文”，距今4000多年。后来随着各部落、酋邦的战争与交流，多种文字消亡了。商代甲骨文与周人文字相结合，经过不断发展演变，形成了现在的汉字。

　　现在的汉字由甲骨文发展而来，甲骨文字主要是由图像符号构成，也就是说以象形文字为基础，构成了四种类型的文字：象形、指事、会意、形声。因此《说文解字》提到：“仓颉之始作书，盖以类象形，故谓之文；其后形声相益，即谓之字。文者，物象之本；字者，言孳乳而浸多也。”文是绘制象形，字是在文的基础上孳生。后合称“文字”。

　　《周易•系辞》里描述八卦的产生：“伏羲仰则观象于天，俯则观法于地，观鸟兽之文，与地之宜，近取诸身，远取诸物，于是始作八卦，以通神明之德，以类万物之情。”这段话用来描述汉字的产生也是非常恰当的。汉字就是产生于形象的模拟，万物形象的符号化形成了汉字的基础。

　　通过考察汉字字形，可以大致了解该字的字义，因为摆在你眼前的就是一幅幅“图画”。更重要的是，还可以发掘字中隐藏的丰富人文意象。在上世纪初，研究东方文化多年的美国人芬诺罗萨已经发现了这一点，他称之为“汉字的隐喻作用”。他说：“中国每一字之源流，观此字即知之，虽隔数千载，而其隐喻进展之迹，犹显而易见，且或存于其字之意义中焉。”英国汉学家李约瑟也认为：“因为字的形制是以图画象形为主，所以我们还可以从联想上寻绎它们的意义和相互关系。”汉字真是能引起人们的无限联想！

　　《左传•宣公十二年》：楚国大夫潘党，有一次建议楚庄王，既然在中原战胜了强敌晋国，应该让敌人和我们的后代都知道这样的丰功伟绩。楚庄王回答：“这就不是你所知道的了。‘武’这个字，是由‘止’‘戈’两个字组成，何谓止戈为武？使用武功，本来就是为了惩罚强暴，止戈息战，安抚百姓啊。”他接着说，周武王在武力推翻殷商王朝之后，曾经写过一首《颂》和一篇《武》文，昭示全国说：武力征伐的目的只是为了求得天下太平。

　　许慎的《说文解字》以及后世历代文字学家，都以“止戈”解释“武”字。然而，要是从字源分析，“武”字的甲骨文和金文，都是一只手持戈，加一个脚的形象，表示拿着武器行军征伐打仗，只有动戈，哪里有止戈的意思呢？但是 “止戈为武”这样的解释，却从一个侧面表达了古人向往和平的美好情感，反映出中国人特有的智慧与意趣。这就是汉字的魅力主要所在！汉字之中的人文意象，是随着汉字不断演变而不断被赋予，且通过汉字本身表现出来。汉字，不仅有文字学的意义，还有文化学上的意义。

　　这样，通过对一个个汉字的拆解与阐释，我们就可以“重建”古代人的生活――他们的器用、制度、习俗、观念、思维……。从中我们也会知道，随着时代的发展与变迁，汉字的字音、字形发生了怎样的变化，字义如何在漫长的历史流变中变得越来越繁富，更多的思想、观念附加在汉字之上，并通过汉字字形、构件组合直接表达出来，从而积淀成当今汉字瑰丽的人文景观。

　　汉字是汉语的书写符号，汉字记载的诗词歌赋、经史子集，给后人留下了丰富的历史文化资料和宝贵的精神财富。而且，汉字本身就蕴涵着极其丰富的文化信息。汉字作为传承文化的信息载体，是由这两方面共同造就的。中国文化最核心的特色，如意象思维模式、农业生产方式、道德价值观念等，都可以在汉字中找到它们的原始影像。研究中国文化，不研究汉字是难以想象的。