人类认识月球，从对月的原始崇拜和流传神话开始，继之以天文观测，到20世纪后半页， 人类已经实现了对月的近距离接触和探测。总结人类对月球的探测活动，可以划分为探、登、驻(住)三个阶段，探是指对月球情况进行近距离或有接触的无人探测；登是指人登上月球，与月球直接接触，进行有人直接操作的探测；驻(住)分两个层次，一是驻，即人携带设备登陆月球后很快返回, 设备仪器长期驻留月球开展探测活动;二是住，即人在月球上长期居住和工作。

　　我国是世界上最早对月球的运行进行科学观测和记录的国家之一，在公元前十四世纪，中国殷朝甲骨文(河南安阳出土)中已有日食和月食的常规记录。明以前，我国对日月运行的观测、研究和认识达到了很高的水平，以对日月运行认识为基础编制的历法一直领先于世界，还发明了一系列精巧的天文观测仪器。明中叶以后，欧洲科技的发展突飞猛进，对月的科学认知水平很快就超越了我们，从对月的远距离观测逐步走向全面的科学探索。在上世纪50年代末至70年代初，美、苏两国凭借自己在航天领域的优势，展开月球探测的竞争，前苏联共向月球发射了32枚探测器，这些探测器或逼近或登陆月球，同期，美国向月球发射了21个探测装置，1969年7月， “阿波罗11号”实现了人类登月之梦。从“阿波罗11号”飞行中人类在月球上迈出第一步到“阿波罗17号”飞行中人类迈离那里的最后一步，月球上留下了12名美国宇航员的足迹，他们共带回384.6公斤的月岩样品，两国在月球探测中取得了辉煌的成就。

　　新中国成立以后，我国的科学界奋起直追，通过学习和合作，很短的时间内，在多个领域将我们对月球的认识提高到一个新的水平。同期，我国建立了自己的航天科学与技术工业，并很快取得了“两弹一星”的成功。随着在航天领域取得一个又一个突破，我国的航天科技得到突飞猛进的发展，为我国自主开展月球探测活动提供了坚实的基础，我国科学家也适时提出月球探测计划的建议。

　　1991年，我国航天专家提出探月工程建议，并开展了部分先期研究。1998年，国防科工委正式开始规划论证。2000年11月，中国政府发表《中国的航天》白皮书，明确提出开展以月球探测为主的深空探测研究。2002年10月，朱总理指示要抓紧探月工程的论证工作。2003年2月，国防科工委召开月球探测工程筹备动员会，确定了3人筹备领导小组，正式启动嫦娥工程前期工作。2004年1月23日，国务院批准绕月探测一期工程立项。2月，国防科工委召开绕月探测工程第一次领导小组会，建立组织指挥体系，确定研制总要求，并将一期工程命名为“嫦娥工程”，第一颗绕月卫星命名为“嫦娥一号”。4月，温家宝总理批示：绕月探测工程是一项复杂的多学科高技术集成的系统工程。要统筹规划，合理确定科学和工程目标；要充分调动和整合各方面科研资源，加大重大关键技术的攻关力度。各部门要精心组织，团结协作，高标准、高质量、高效率地完成绕月探测工程任务。目前，嫦娥工程已由方案设计转入初样设计阶段，工程开局良好，进展顺利。