6500万年前的那段时间，对霸王龙来说，实在是不堪回首的岁月。曾经不可一世的它，忽然浠里糊涂地从食物链的颠峰上跌了下来，且从此绝了龙种，断了龙脉。传统的说法认为，当时整个恐龙家族的各类成员也都随大王而去，恐龙灭绝了！

然而霸王龙下台不久，竟有一种动物接了它的班，神气活现地在地球上横行了数百万年之久，才被更厉害的竞争对手从王位上赶了下去。

恐怖鸟是一种不会飞的鸟，有许多种类，小型的约1米高，巨型者身高可达3米。头大赛马头（足有1米长），那上面长着带钩的巨喙，一口足能吞下整只山羊。两条长腿粗壮而有力，跑起来健步如飞，时速可达70 千米。一对小小的翅膀显得可怜巴巴的，与巨大的身躯极不相称，显然不能用来飞翔，只能向两侧伸展开去，以便保持躯体的平衡和机动。

恐怖鸟是已知最为可怕的巨型不会飞的食肉鸟类。它飞快地追上猎物后，先用一只大爪子一下子把它踢倒，然后用巨喙叼住猎物在地上猛力一阵摔打，直到那动物不能动弹为止。接下来它稍息片刻，便开始用餐。小些的猎物囫囵吞下，大些的猎物便用钩喙撕成小块吃掉。恐怖鸟扑食、进食的样子很像肉食恐龙，当然也像食肉的鸟类。

霸王龙的接班人

化石证据表明，恐怖鸟在5000多万年前就已在北美洲和欧洲出现了。科学家认为，这种可怕的动物恐怕在6000多万年前就已演化出来了。因为5000万年前的它们，其身体结构的特化程度就已经与最晚的成员一样大了，想必它们起源的时间还在化石记录中它们首次出现之前。这说明，恐龙灭绝没多久恐怖鸟就出现了。也可能霸王龙在世时，它们就已存在了，只是没发现它们的化石而已。

当年，恐怖鸟专吃哺乳动物。原因是，早期的哺乳动物相当弱小，没有能斗得过恐怖鸟的，所以成了人家的食物，弱肉强食嘛。只是随着时间的推移，当哺乳动物变得更加强大，特别是大型食肉猛兽进化出来之后，恐怖鸟的好日子就到头了。

不过，恐怖鸟在霸王龙退了位，而哺乳动物又成不了气候的这段时间，倒是很过了一把当大王的隐。那时的恐怖鸟天下无敌，数量上也占优势，欧洲、亚洲、北美洲、南美洲、西南极洲都在它的统治之下。

恐怖鸟接了霸王龙的班，而哺乳动物的猛兽又接了恐怖鸟的班，后来猛兽之间也是为接班而争夺不断。这种现象，被科学家称为进化接班。

一般说，接班者都是凭自己的实力上台的，这中间免不了要有一番撕杀。不过，恐怖鸟的接班很可能是比较顺当的。它几乎没费一兵一卒就占了恐龙大王的宝座，因为霸王龙是因其他原因退位的，不是被恐怖鸟赶下去的；然而恐怖鸟却是在腥风血雨中被竞争对手打倒的。科学家认为，恐怖鸟的绝灭与哺乳动物食肉猛兽的崛起有关。

是鸟还是龙

长期以来，多数科学家都认为，恐怖鸟是一种失去了飞行能力的鸟。它的祖先本来是会飞的，后来到了一个新的环境，那里没有天敌，却有丰富的食物，不需要随着季节气候的显著变化而迁徙，这种日子过久了，翅膀就退化了，当然飞行能力也就丧失了。结果便由飞鸟变成了不飞鸟（也称走禽）。

但有些研究者却认为，恐怖鸟很可能不是丧失了飞行能力的鸟。它祖先的翅膀一直就是那样不发达的，从来就不曾飞过。恐怖鸟其实是一种身披羽毛的小型兽脚类恐龙！

近些年来，在我国的辽西曾发现过一系列羽毛恐龙的化石，其中就有前肢呈翼状（但有爪子）的恐龙。还有，阿根廷发现的半鸟龙的前肢能像鸟拍翅膀那样动作，它虽然没留下羽毛的证据，但研究者认为，半鸟龙是一种羽毛恐龙，它有一对不大的翅膀，但不能飞翔。

看来，羽毛恐龙的前肢有演化为鸟翼的趋势。

不过，演化出翅膀的羽毛恐龙，只要不能振翅飞翔，它就不能算鸟。即使恐龙式的尾巴已变成鸟那样的羽毛尾巴，且样子已经与鸟无法区别了，它也仍然不能算鸟。它还是它自己――恐龙（近年恐龙学者称这种像鸟的恐龙为“非鸟恐龙”）。

当年，这种非鸟恐龙在地球上随处可见。恐怖鸟如果真像一些学者所说不是丧失了飞翔能力的鸟，那它自然就应当是这种非鸟恐龙了。当然，后来它的恐龙式的尾巴退化了，变成了鸟式的尾巴。

恐怖鸟究竟是龙还是鸟，现在还没有定论。

恐怖鸟只是大型不飞鸟的一种，它们又被称做大型走禽。其他不飞鸟并不恐怖，它们基本上都是草食性的，现生的有鸵鸟、鸸鹋等，已绝灭的有恐鸟、象鸟等。它们之间的关系至今没有搞清。但所有的不飞鸟在身世上都存在着一个同样的未解之谜：它们究竟是龙还是鸟？