1887年，清政府派遣12名游历使同时分赴世界各地游历考察。游历使们走过亚洲、欧洲和南北美洲20多个国家，留下了几十种考察资料，堪称一次走向世界的盛举。然而，中国近代史上如此盛大的一次走向世界的活动，不仅出版的各种清史、中国近代史、近代中外关系史及外交史的著作与教材均无记载，甚至各种研究近代中国人走向世界与海外旅行的专著与资料也很少涉及。史海苍茫，竟将这段历史湮没，不能不使人感到遗憾和惊讶 令人欣慰的是，我们现在不必遗憾，也不再惊讶，因为王晓秋教授开拓了一项原创性课题――《晚清中国人走向世界的一次盛举――一八八七年海外游历使研究》。这项研究成果重现了那段被长期埋没、遗忘的历史，搞清了1887年清政府派遣海外游历使的整个过程、游历使们的基本情况及游历过程，使近代中国走向世界的历史趋于完整。

　　《晚清中国人走向世界的一次盛举》一书告诉我们，这次海外游历意义重大，在几个方面打破了历史纪录。第一，清政府为中央各部保举出国官员举行了选拔考试。这是中国近代史上第一次选拔出国游历官员的考试，且考试内容与传统的科举考试不同，既不考四书五经，也不考八股诗文，而是作关于边防、史地、外交和洋务方面的策论。第二，这是清政府第一次同时派遣12名官员前往世界几十个国家的游历考察。其路程之远，所到国家之多，都是前所未有的。第三，这次调研成果也是空前丰富的。游历使们撰写了几十种对外国调查研究的著作、考察报告和海外游记、日记、笔记、诗集等，其中兵部候补郎中傅云龙一人所撰日本、美国、加拿大、古巴、秘鲁、巴西等六国的调查报告、游记、纪游诗等共计110卷之多。第四，这是清政府首次派遣的完全由中国人组成的游历使团。前两次均由外国人率领，处处在外国人的庇护和指点下游历或交涉。而第三次游历使团成员悉属国人，不假外人相助，积累了外交经验，可以说是中国走向世界旅途中的一个变化和进步。

　　《晚清中国人走向世界的一次盛举》不是一般性的史实讲述，而是建立在第一手史料基础上的创新性研究。该书利用了北京大学图书馆、国家图书馆和浙江省图书馆分散收藏的，以及刊录于丛书、类书和文集中游历使们的考察报告、游记、闻见录、笔记、日记和诗集等，如《游历日本图经》、《日本新政考》、《游历美利加图经》等著作，甚至收集到了《俄游汇编》的稿本和《英政备考》的未刊本等珍本。国内外的档案史料以及报刊，当事人的日记、书信、笔记和文集，平时不甚引人注意的地方志，均被作者纳入视野。可贵的是，该书还利用了游历使后人提供的珍贵原始资料。在挖掘、收集、梳理和分析大量第一手资料的基础上，该书既对1887年海外游历使作了群体研究，揭示了游历使派遣的历史背景和由来，出国选拔和派遣以及回国后的境遇，又对各位游历使作了个案研究，搞清了他们的生平、著述和游历各国的经过与回国后的情况；既发掘了这段被埋没的晚清历史，阐明了历史的真相，又科学地总结了历史的经验教训，为今人提供了借鉴和启示。

　　《晚清中国人走向世界的一次盛举》一书还向我们揭示了这些现象背后的原因，并进一步予以剖析。书中指出：“1887年的海外游历既然是晚清时代中国人走向世界的一次盛举，加之游历使们又撰写了一大批外国调查研究的著述，有的还获得朝廷和官员、学者们的好评，可是为什么这样一次盛举却会被慢慢淡忘，甚至逐渐埋没于历史沉淀之下 清政府经过专门选拔考试又经总理衙门大臣面试和皇帝亲自圈定钦点的十二名海外游历使，历尽千辛万苦，分别游历了欧亚及南北美洲的几十个国家，了解了不少世界形势和外国国情，积累了一些外交经验和西方知识，可是为什么他们回国以后几乎没有一个被任用为外交官 他们勤奋努力写出来的海外调研报告也很少受到重视，发挥应有的作用。”王晓秋教授从清政府派遣海外游历使的动机和目标、海外游历使的人选及其素质、游历经费与驻外公使的矛盾以及社会的偏见和游历国的歧视等四个方面加以综合考察和研究，实事求是地剖析了个中原委。简而言之，是当时的制度及其背后的文化观念造成了人才的浪费。国内保护势力的攻击、讥讽、污蔑，致使清政府不敢破格提拔和重用游历使出任各级外交官。一场有声有色的革新活动销声匿迹了。