大毒蜥

    基因分析重写爬行动物进化史―――

    先有蛇还是先有毒液？这如同“先有鸡还是先有蛋”一样，但对研究生物进化，特别是研究有毒类爬行动物进化的学者说，这确实是一个问题。早先科学界认为，蛇的毒腺系统是它们与蜥蜴“分家”之后进化而来，而近来的基因分析显示，蛇和鬣蜥、巨蜥等共同拥有的毒液基因，已有两亿年以上历史，那时恐龙才刚刚出现。也就是说最早的蛇本来都带毒腺，只不过其中一些蛇的毒腺在进化中消失了。该成果发表在11月16日出版的《自然》杂志上。

    一个由美国、澳大利亚、瑞士、荷兰和法国等国科学家组成的研究小组在22日的报告中说，他们通过对基因数据的分析，重新确定了蛇、蜥蜴等有鳞目爬行动物的进化时间。科学家们认为，根据基因分析，可能整个爬行动物的“进化家族树”都要重新改写，得增加一个新的分支―――“有毒亚目”。

    为增加统计结论的可信度，科学家所采用的基因信息是这些物种先前的2倍。这些数据包括有鳞目和亲缘最近的蚓蜥目、19个科爬行动物的原子核蛋白译码基因。有蛇、蜥蜴和相关的有鳞爬行动物―――蚓蜥。他们使用几种方法来分析这些数据，以判断每种物种与其它物种的亲缘关系如何，并从蛇和蜥蜴分泌毒液的系统入手，用统计方法研究控制毒液蛋白质的9个基因的进化历史。基因分析显示出几个惊人的结果，且此项基因分析的结果与化石记录一致。

    毒蜥蜴与毒蛇是远亲，都是从生活在2亿年前的一种动物进化而来。

    距今一亿多年前蛇从蜥蜴家族中分化出来的时候，就带有毒腺系统。早先科学界认为，蛇的毒腺系统是它们与蜥蜴“分家”之后进化而来，而一些毒蜥蜴的毒腺系统是独自进化出的。而基因分析显示，蛇和鬣蜥、巨蜥等共同拥有的毒液基因，已有两亿年以上历史，那时恐龙才刚刚出现。也就是说最早的蛇本来都带毒腺，只不过其中一些蛇的毒腺在进化中又消失了。

    不少看似“无毒”的蜥蜴，实际上都带有毒液基因和毒腺，只不过毒液的作用对人类不明显而已。比如，鬣蜥就有很简单的毒腺；被许多人作为宠物饲养的树巨蜥分泌的毒液，就有降血压和阻止血液凝结的作用，足以使小动物丧失知觉、流血不止。即便无毒腺的蛇也能分泌毒液。

    爬行动物中原先被认为很原始的鬣蜥，实际上出现的时间相当晚。早先科学界认为，鬣蜥是有鳞目爬行动物中最原始的一种，而蛇和巨蜥比较“现代”。但基因分析显示，鬣蜥亲缘最近的却是蛇和巨蜥，它们拥有同一起源的毒液基因。虽然这些基因在每个物种的功能是一样的，但不同物种之间还是小有差别―――变异是随着时间而形成的。

    毒蜥蜴的种类可能比人们原先认为的要多。此前，科学家认为只有一些蛇及赫拉毒蜥、墨西哥龙蜥这两种蜥蜴带毒，而被一般蜥蜴咬伤后出现的肿胀和出血是细菌感染所致。科学家还一直认为，毒蜥蜴的进化与毒蛇的进化无关。而他们对蜥蜴的基因分析表明，一共有9大类蜥蜴带毒。

    分析显示，这些毒蜥蜴和毒蛇一样，都是从生活在2亿年前的一种动物进化而来。其中，与蛇血缘关系最近的是鬣蜥和蛇蜥。赫拉毒蜥和墨西哥龙蜥都属于蛇蜥。蛇的共同祖先有几种毒液。毒液的进化是偶然借用其身体其它部位产生的蛋白质而获得的。之后，这些基因复制产生复杂的混合毒液，从而使蛇的一个血统与另一个不同。