2002年一颗小行星与地球擦肩而过，人类躲过一劫―――
“你只有六七分钟的预警时间。”
“下一次对地球的大碰撞只是迟早的事。”
“它相当于一颗一千五百万吨的核炸弹。”―――戴维?莫里森/美国国家航空航天局
“如果我们宣布有个星体将要撞击地球，而我们又没有应付的办法，公众就一定会陷入恐慌。”
“我们目前已经拥有了这种技术，在地球面临小行星的威胁时，我们可以把小行星移开、不让它撞上地球。”―――拉斯蒂?施韦卡特/美国阿波罗9号宇航员
2002年6月14日，一个平凡而忙碌的工作日，在人们都没有察觉、而地球望远镜又被太阳遮挡的情况下，一个大得足以摧毁一整座城市的小行星，出现在太阳背后。小行星2002MN从太阳背后冲向地球，比超速飞行的子弹还要快。它掠过地球的距离、不到月地距离的三分之一。三天以后，才有人看到它；那时它刚脱离地球的阴影，进入夜空，飞逝而去。这像地球躲过了一颗子弹，而那颗子弹就是个小行星。科学家说它高速掠过地球，距离近得几乎是“擦着边”。航空界称之为“危险接近”。研究小行星和彗星的科学家认为，这是一个严重的问题。
小行星撞击地球的说法并不是危言耸听，而是从古到今都在发生的事。从月球上的陨石坑就能看出地球受到过的撞击。不过这种事情并不经常发生，可以说是千年不遇的危机，每年发生的概率极低。但是，如果它真的发生在我们身上，人类文明可能就要到此结束。
小行星2002MN的大小和1908年制造通古斯卡爆炸的陨石大小相当。
地球不断受到小行星和彗星等宇宙碎块的撞击，每年都有四万吨的宇宙碎块落入大气层，包括我们每天晚上看到的流星。美国太空防卫基金会副主席邓肯?斯蒂尔博士说：“它们并不经常撞上地球，然而一旦撞上，它们就不只是划过天际的流星了。这是在所难免的，地球迟早会受到大撞击。”
甚至小小的岩石也会造成巨大的影响。1908年，一颗小行星在通古斯卡河附近爆炸，西伯利亚约两千平方公里的森林在刹那间被夷为平地。撞击地点非常偏远。为了寻找这个地方，研究人员展开了荒野探险。他们到达时，并没有发现陨石坑。
在根据目击者的叙述绘制的图画中，有一团火球，那是一次可怕的空中爆炸。它并没有直接砸到地面上，而是在离地面5到10公里的空中爆炸，在大气层中造成了巨大的冲击波，破坏就是由冲击波造成的。引发这场灾难的是一颗较小的小行星，直径只有50到100米，大致和小行星2002MN一样大。没有人察觉到它的到来。
科学家找到证据，正是一块珠穆朗玛峰大小陨石撞击，导致了恐龙的灭绝。
1980年，人们在恐龙时代末期的黏土层附近发现了金属铱。研究人员阿尔瓦雷斯父子因此提出了一套理论，认为一个巨大的小行星或彗星，曾在6500万年前撞击过地球，导致了恐龙的灭亡。但要证实这种说法，必须先找到陨石坑。这些干涸的峡谷中也许有好几吨恐龙骨，但这个大陨石坑到底在哪里？
一位崭露头角的年轻科学家很想找到答案。在墨西哥的尤卡坦半岛沿岸，卡尔加里大学的希尔德布兰德博士研究了50年代石油工人所发现的重力异常现象。将重力异常区和半圆形的磁力异常区相结合，就出现了一个巨大的陨石坑，直径180公里，在小村庄普韦布洛?希克苏鲁布附近。
这个陨石坑的大部分已经没入水中，自然的侵蚀和大陆漂移早已掩盖了看得见的证据。但在六千五百万年前，这里曾经是爆炸中心。它一接触到希克苏鲁布的浅海海面，冲击波就开始向下扩散到地球内部。它一路钻进地底，一直钻到三十公里深才停止。压力波通过大气层传遍了地球。在地球另一端都听得到撞击声。
撞击产生的巨大火球从洞口喷出，冲到距离地表一万米的高空。撞击点附近的温度极高。云层被蒸发了，就连绿色的森林也开始燃烧起来。
希尔德布兰德认为，找到陨石坑，就能得出最后的结论，有块珠穆朗玛峰大小的岩石曾使地球失去生机。四分之三的大型动物都灭绝了。
1997年，小行星1997XF虽没有光顾地球，但它可能在三十年后酿成大祸？
1997年12月6日的冬夜，亚利桑那沙漠里的一台望远镜，捕捉到了正在穿过巨蟹座的一道暗淡光线。大得足以毁灭整个文明社会的小行星1997XF，似乎正朝着地球冲过来。亚利桑那图森的基特峰天文台把最初的发现，传送给坎布里奇的哈佛大学小行星中心，中心用计算机初步估算了它的轨道。科学家确信这颗小行星这次不会撞上地球，但它还会再度光临，可能在三十年后酿成大祸。
很多迹象都表明，它将在2028年接近地球，到时它离地球只有大约45000公里，算是很近很近了。
由于观测资料不足，轨道计算很难进行，因此很难判定它的确切路径。于是，小行星中心的布赖恩?马斯登发表通告，要求全球天文学家在小行星消失之前，尽快取得更多的观测资料。
网络公告发布后几小时，记者就找到了XF11的图片，末日小行星也成为了各地的新闻头条。由于小行星在2028年距欧洲最近，伦敦的报纸更是对地球末日可能出现的时间进行了长篇累牍的报导。
但在加利福尼亚的航空航天局喷气推进实验室，轨道动力学小组却认为计算是错误的。他们认为，未来三十年内这个小行星撞上地球的可能性几乎为零。一场虚惊，但这场虚惊倒使得公众和政界都对这种威胁提高了警惕。
如果有小行星会撞击地球，现有的科技是否可以阻止它？
XF-11事件两个月后，华盛顿举行听证会，航空航天局奉命加快发展小行星探测科技。国会给航空航天局规定了十年的期限去搜索天空，找出最大的末日岩石的确切位置。这项计划被称为太空防卫观测。
2003年年中，太空防卫观测已经完成了一半。超过半数直径上千米的近地小行星已被发现，它们大多数都不具有威胁性。已发现的60%的小行星中，没有一个有危险性。至于还没发现的40%，就不敢确定了。
但找到大型小行星，也就是那些直径1000米、足以毁灭人类文明的超大岩石，还只是万里长征迈出了第一步。据估计，约有50000个较小的小行星足以引起海啸，或者摧毁地球上大片的区域。
1908年，在西伯利亚上空爆炸的60米直径的小行星，虽然足以毁灭像伦敦或纽约那样的大城市，但太空防卫的调查目标中并不包括这种小岩石。目前还没有人负责寻找它们。
布赖恩?马斯登说：“就像1908年一样，通古斯卡规模的天体再次袭来时，我们很可能还是无法察觉，也就是说，我们现在仍很可能发现不了逼近的天体。”
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